KANSAS CITY, Missouri – Si el partido del jueves fue el último que Travis Kelce jugó en el Arrowhead Stadium, ciertamente trató de hacerlo memorable.
Los Kansas City Chiefs tuvieron solo cinco recepciones para 36 yardas contra los Denver Broncos jugando con el mariscal de campo Chris Oladokun, mientras que el titular Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew quedaron fuera por lesiones de rodilla. Sin embargo, varias de esas atrapadas se produjeron en los minutos finales y casi llevaron a Kansas City a ganar lo que habría sido una sorprendente sorpresa para los Broncos.
Kelce & Co. finalmente perdió 20-13 en un juego en el que casi no era favorito por dos touchdowns.
Pero fue una actuación valiente por parte de Kelce en una carrera llena de jugadores así.
El cuatro veces All-Pro, que se espera que anuncie su retiro poco después de la temporada, pudo colgar sus zapatos hace unas semanas cuando los actuales campeones de la AFC fueron eliminados de los playoffs por primera vez en una década.
Después de cinco apariciones en el Super Bowl, incluidas tres anteriores, y de ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, ha demostrado que tiene demasiado orgullo como para darse por vencido ante una temporada perdedora. Tuvo una derrota humillante ante los humildes Tennessee Titans la semana pasada. Y fue uno de los pocos puntos brillantes el día de Navidad en una ofensiva que terminó con 139 yardas totales.
“Muchas emociones”, dijo Kelce después. “Todo el mundo te está mirando. Puedes salir con jóvenes en el horario de máxima audiencia de la televisión. Los jóvenes pueden probar cómo es la vida en la NFL”.
¿Qué pasa con la jubilación?
“Dejaré que sea una decisión que tome con mi familia, mis amigos y la organización de los Chiefs cuando llegue el momento”, dijo Kelce.
Fue el último jugador presentado el jueves por la noche, tras salir del túnel detrás de Oladokun. Cuando las luces rojas brillaron en el campo, Kelce emergió de la niebla, haciendo su característico gesto de arco y flecha hacia la multitud que celebraba, y los fanáticos, como era de esperar, rugieron de alegría –quizás por última vez– cuando el No. 87 apareció en el campo.
“Solo tienes unas pocas (ocasiones) en las que puedes pararte ahí y apreciar a los (60.000 o 70.000 fanáticos de los Chiefs animándote), dijo Kelce. “Siempre aprovecho este momento”.
En una suite de lo alto, su prometida, la estrella del pop Taylor Swift, lo vio actuar. Lo mismo hizo Mahomes y Minshew, quienes participaron juntos en el juego como un conjunto completo. Hace dos semanas, Mahomes se rompió los ligamentos de la rodilla; Minshew hizo lo mismo la semana pasada.
“Sientes la felicidad generacional y el amor que (los fanáticos) tienen”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Sé que lo atesoraré para siempre, ya sea que salga del túnel o simplemente juegue un papel importante para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Durante sus 13 años de carrera, Kelce jugó 97 partidos en el estadio. Atrapó 645 pases en el Arrowhead Stadium, incluidos los playoffs, la tercera mayor cantidad entre todos los jugadores en una instalación (detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald) desde la fusión AFL-NFL.
Ahora la pregunta es si Kelce jugará la próxima semana en el último partido de temporada de los Chiefs contra Las Vegas Raiders.
Necesita sólo 10 yardas para alcanzar las 13,000 yardas en su carrera, y puede extender su récord de franquicia (y la racha de pases más larga en la NFL) al atrapar un pase en su juego número 191 el próximo fin de semana. También podría terminar con una victoria en lugar de perder cinco seguidos y siete de sus últimos ocho juegos, que es donde se encuentran actualmente los Chiefs.
O tal vez Kelce sorprenda a todos y regrese para una campaña más.
“Hemos pasado por muchas cosas juntos”, dijo el apoyador de los Chiefs, Chris Jones, dejando claro su deseo. “Sólo una (temporada) más. Sólo una más”.
