MILÁN – Madison Chock y Evan Bates permanecieron inexpresivos en el podio olímpico.
Acababan de recibir sus medallas de plata en patinaje artístico sobre hielo y ahora, a unos centímetros de distancia, los franceses Laurence Fournier Beaudry y Guillaume Cizeron se inclinaban para ganar las medallas de oro que Chock y Bates tanto deseaban.
Después de 15 años juntos, Chock y Bates llegaron a Italia en busca de un final de cuento de hadas para su histórica carrera. Eran sus cuartos Juegos Olímpicos juntos y la quinta aparición de Bates, y habían sugerido que sería la última. En una asociación dentro y fuera del hielo que los ha visto ganar tres campeonatos mundiales y siete títulos nacionales, además de asegurar su segundo oro olímpico por equipos durante el fin de semana, todo lo que les queda es una medalla de oro individual.
Habían luchado duro durante los últimos cuatro años y eran los claros favoritos de cara a la competición. Estuvieron muy cerca el miércoles por la noche (1,43 puntos y sólo un lugar fuera del podio), pero eso no sucedió.
Poco después, sonrieron amablemente por las fotos y felicitaron a Fournier Beaudry y Cizeron, así como a los medallistas de bronce Piper Gilles y Paul Porrier de Canadá, pero su decepción era clara.
Con el rostro surcado de lágrimas y la voz entrecortada mientras hablaba con los periodistas, Chock lo calificó de “agridulce”, pero dijo que no cambiaría nada.
“Realmente lo dimos todo”, dijo. “Y eso es lo que queríamos hacer cuando vinimos a estos Juegos. Creo que tenemos mucho de qué estar orgullosos y mucho de qué estar agradecidos porque hemos tenido una carrera increíble y nuestras familias y nuestros entrenadores nos han apoyado muy bien. Y a veces eso es lo que sucede”.
Hace cuatro años, Chock y Bates llegaron a Beijing en busca de una medalla.
Han obtenido dos medallas en campeonatos mundiales y recientemente ganaron su tercer título nacional, pero nunca terminaron mejor que noveno en los Juegos Olímpicos.
Sin embargo, en 2022 tuvieron una oportunidad y estuvieron entre los legítimos aspirantes no sólo a la medalla, sino también al oro.
Lo lograron. Bastante.
Compitiendo en la parte de baile libre por equipos de la competencia, una competencia de la que fueron omitidos en 2014 y 2018, la pareja ganó su segmento, estableciendo una marca personal para ayudar a Estados Unidos a reclamar la medalla de plata. Pero el podio seguía siendo difícil de alcanzar.
Durante la competición, se anunció que Kamila Valieva, miembro del equipo de oro que representa al Comité Olímpico Ruso, había dado positivo en un control antidopaje, lo que provocó el aplazamiento de la ceremonia de entrega de medallas. Pasarán casi dos años antes de que los resultados se hagan oficiales.
El equipo de la República de China tuvo que bajar los resultados de Valieva y mover a Estados Unidos del tercer lugar al primer lugar. El equipo de Estados Unidos fue anunciado como medallista de oro olímpico y recibió sus medallas de oro en una ceremonia en París en 2024, dos años y medio después.
Sin embargo, no habría medalla en la competición individual de danza sobre hielo. Terminaron en un devastador cuarto lugar después de un decepcionante baile rítmico que finalmente los eliminó de la competencia. “Estamos decepcionados por no haber ganado una medalla, pero todavía estamos orgullosos de nuestra carrera y de lo que hemos logrado”, dijo Chock en ese momento.
La danza sobre hielo es un deporte que a menudo premia la longevidad. Estar juntos durante años tiene un valor añadido, generando no sólo confianza, sino también un vínculo visible -a veces romántico- y sincronicidad. Chock y Bates lo tienen todo con creces.
Aunque muchos pensaron que 2022 serían sus últimos Juegos y que podrían retirarse después del Campeonato Mundial de 2023, continuaron compitiendo. Cuando casi todos los mejores atletas de la organización, incluidos los medallistas de oro Gabriella Papadakis y Cizeron y los mejores estadounidenses Madison Hubbell y Zachary Donohue, que ganaron el bronce olímpico, se retiraron del deporte, parecía que finalmente les llegaría el turno.
Este fue el caso de la mayor parte del quad. Chock y Bates fueron la fuerza dominante, ganando los tres campeonatos mundiales y títulos nacionales, así como tres de las cuatro finales del Gran Premio y casi todo lo demás.
A lo largo de este período, quizás el único equipo que fue visto como un verdadero rival, antes de la controvertida combinación de Fournier Beaudry y Cizeron al comienzo de esta temporada, fue probablemente Gilles y Porrier, dos veces medallistas de plata mundiales.
Pero incluso Gilles admitió que sacaron lo mejor de él y de Porrier.
“Crecí con ellos y luego se convirtieron en competidores y necesitamos esa competencia amistosa para poder patinar lo mejor posible, porque si no nos presionamos unos a otros, ¿qué tiene de divertido? ¿Qué tiene de divertido ser como una persecución fácil?” Gilles le dijo a ESPN.
También fueron ungidos como líderes emocionales y corazón del contingente estadounidense. Después de ganar ambos segmentos durante la competición por equipos el viernes y sábado en Milán, obteniendo 20 puntos de un total de 69 puntos del equipo, los dos, junto con el resto de sus compañeros, compitieron en el segmento final de la competición de patinaje libre masculino.
Se vio a Bates abrazando a Amber Glenn, quien había terminado la parte de patinaje libre femenino en un decepcionante tercer lugar ese mismo día, mientras esperaban los resultados finales, listos para consolarla en caso de ganar la plata.
“Estamos dirigidos por Evan y Maddy, que son veteranos y me gusta llamarlos Sr. y Sra. América”, dijo Glenn a los periodistas durante el evento del equipo. “Son personas absolutamente increíbles y atletas increíbles”.
Glenn le dijo anteriormente a ESPN que la pareja le dio consejos útiles durante la temporada previa a sus primeros Juegos Olímpicos.
“Me dijeron que me lo tomara todo con calma y que simplemente disfrutara de todas las oportunidades que tuviera para divertirme”, dijo Glenn. “Incluso las cosas que son agotadoras, dentro de 20 años todavía podré mirar hacia atrás y decir: ‘Dios mío, no puedo creer que tenga que hacer esto’. Fue fantástico poder aprender de ellos y de sus experiencias”.
Después de la ceremonia del podio del miércoles, muchos otros bailarines sobre hielo de Estados Unidos y del extranjero vinieron a consolarlos y ofrecerles su apoyo. Algunos de sus compañeros de entrenamiento empujaron a Chock por encima de la barrera de la pista. Parecía que estaba llorando cuando la abrazaron en un abrazo grupal.
“Tuvieron una carrera increíble”, dijo su compañera de equipo estadounidense Emilea Zingas, quien terminó quinta con su compañero Vadym Kolesnik en su debut olímpico. “Todavía estoy muy impresionado con (Chock) y creo que patinaron fantástico hoy. Me decepciona que no consiguieran el oro, pero son mis favoritos. Si fuera mi oro renunciar, se lo daría”.
El domingo, Chock y Bates tuvieron su momento de subir al podio olímpico junto con Glenn, Malinin, Alysa Liu, Ellie Kam y Danny O’Shea.
Pero aparte de eso dañando patinando y requirió un cambio de cuchilla tardío, Chock y Bates tuvieron que regresar a la competencia individual al día siguiente para comenzar a buscar la última pieza restante de un rompecabezas que de otro modo se habría completado.
El lunes por la noche, menos de 24 horas después de que terminara el evento por equipos, Chock y Bates quedaron atónitos. Después de un programa de baile rítmico que les gustó claramente, los jueces hicieron algo que antes era impensable. Los valoraron peor que Fournier Beaudry y Cizeron, que en uno de los primeros grupos se enfrentaron al hielo casi dos horas antes.
“No esperaba que esto sucediera”, dijo Scott Hamilton, medallista de oro olímpico de 1984, en NBC después de que se anunciaran los resultados del lunes.
Sin embargo, a pesar de la confusión y la frustración, no se dejaron intimidar y se concentraron en su objetivo final.
“El juego siempre está en marcha y ya deberíais conocernos, no vamos a cambiar nada”, dijo un decidido Chock a los periodistas momentos después en la concurrida zona mixta. “Lo tenemos controlado, nos conocemos a nosotros mismos, conocemos nuestra rutina y lo tenemos”.
El miércoles por la noche, mientras sus madres estaban sentadas en la primera fila, filmando casi cada momento con sus teléfonos, ambas estaban muy concentradas. Patinando en una rutina con temática de matador al ritmo de la música flamenca de “Paint It Black” de los Rolling Stones (ella como matador y él como toro), el dúo registró la mejor puntuación de la temporada de 134,67 para tomar la delantera.
Luego tuvieron que sentarse y esperar en los asientos reservados para los líderes hasta que Fournier Beaudry y Cizeron saltaron al hielo. Chock y Bates se tomaron de la mano y observaron con ansiedad. Cuando se anunciaron los resultados finales de la velada, Fournier Beaudry y Cizeron gritaron de emoción. Chock y Bates hicieron todo lo posible por sonreír.
Durante gran parte de la velada (en el podio, durante las fotos y mientras hablaban con los medios), los dos lucharon por contener las lágrimas y, a menudo, tenían expresiones estoicas en sus rostros manchados de lágrimas. Bates admitió ante los periodistas de la zona mixta que, incluso con su decepción, sabía que algún día estarían “extremadamente orgullosos” de lo que habían logrado. Agregó que no están seguros de su futuro en el deporte.
Después de sentarse en silencio y con la cara seria entre Bates y Cizeron durante la mayor parte de la conferencia de prensa a la que asistieron todos los medallistas, Chock no pudo evitar echar un vistazo a algunas de sus peleas características que han hecho que ella y Bates tengan tanto éxito a lo largo de los años.
Si este es realmente el final de su historia como bailarines sobre hielo, Chock dejó en claro que hicieron todo lo que estuvo a su alcance para lograr un final de cuento de hadas y simplemente no había nada más que pudieran hacer.
Y ese final, aunque no sea tan satisfactorio ni perfecto, podría ser suficiente.
“Creo que cada vez que pisamos el hielo olímpico, sacamos nuestros mejores patines”, dijo Chock. “Estamos muy orgullosos de las cuatro actuaciones que mostramos en los Juegos Olímpicos. Para nosotros, fueron impecables. No podríamos haber patinado mejor y estamos muy orgullosos de cómo nos desempeñamos en el hielo, cómo lo hicimos cada vez, y el resto no está en nuestras manos”.
