LIVERPOOL, Inglaterra – Fue una velada especial Dominik Szoboszlai recuerda y olvida.
Apenas media hora después de adelantar espectacularmente al Liverpool en la tercera ronda de la Copa FA contra el Barnsley de la League One, el internacional húngaro devolvió a los visitantes a la competencia cuando un tacón mal dirigido en su propia área le dio a Adam Phillips, fanático de los Rojos desde hace mucho tiempo, la oportunidad de meter el balón en la red de Anfield.
En la segunda mitad del choque del lunes, que Liverpool finalmente ganó 4-1, el desafío de Szoboszlai con Reyes Cleary resultó en una apelación de penalti para Barnsley, con el mediocampista siendo llamado a la acción para cabecear el balón hacia la red de Phillips hacia un lugar seguro después de una presión sostenida del lado de Conor Hourihane.
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La actuación frenética y llena de acción de Szoboszlai fue en muchos sentidos emblemática de la temporada del Liverpool, con momentos de verdadera calidad compensados por errores y lapsos de concentración. La victoria sobre Barnsley fue sólo la segunda vez en 31 partidos esta temporada que el equipo de Arne Slot gana un partido por tres o más goles, e incluso entonces hubo que esperar hasta Florian WirtzUn gol en el minuto 84 y el partido realmente había terminado.
Teniendo en cuenta que el lunes por la noche había 57 puestos entre los campeones de la Premier League y sus rivales en la pirámide inglesa, Slot podría haber esperado una actuación más dinámica de su equipo. Sin embargo, con el Liverpool ya en la cuarta ronda, el holandés sabrá que esta competición puede ofrecerle a él y a sus jugadores el camino más realista hacia un trofeo esta temporada.
Después de haber pagado el precio de una gran pérdida contra el Crystal Palace en la Copa Carabao en octubre, Slot prometió antes del partido del lunes que su selección le daría a su equipo todas las posibilidades de avanzar a la siguiente ronda. Hizo seis cambios en el equipo que recientemente empató sin goles con el líder de la Premier League, el Arsenal, con el adolescente Río Ngumoha y defensor Joe Gómez entre los que venían, pero la brecha de calidad entre el Liverpool y sus visitantes en apuros era, al menos en el papel, marcada.
A pesar de esto, Barnsley jugó como un equipo sin nada que perder y podría haberse adelantado en 30 segundos si el poste no hubiera impedido que Davis Keillor-Dunn anotara de cabeza frente al Kop. El espectacular disparo lejano de Szoboszlai ocho minutos más tarde supuso un duro golpe para el equipo de Hourihane, y Jeremy Frimpong Pensó que había dado el golpe de gracia después de 36 minutos de un esfuerzo en solitario igualmente impresionante.
Esta temporada, sin embargo, el Liverpool ha desarrollado la tóxica costumbre de complicarse la vida, y así lo demostró una vez más cuando un descuido de Szoboszlai, a pocos metros de su propia portería, puso el balón en bandeja y Phillips pudo colarlo. El jugador del Barnsley pasó ocho años en la academia del Liverpool: participó en un amistoso senior en la pretemporada de 2021 y jugó junto al centrocampista de los Rojos. Curtis Jones – antes de encontrar un hogar futbolístico en South Yorkshire.
Ahora tiene un momento para disfrutar del partido contra su antiguo club, aunque la magia de la Copa FA se perdió un poco en un frustrado Slot que lamentó el error de Szoboszlai.
“No es la primera vez, y hablo en general, que estamos 2-0 arriba, no hay ningún problema en el partido y luego encajamos un gol fácil o descuidado”, dijo el técnico del Liverpool en su rueda de prensa posterior al partido.
“Se destaca, incluso para nosotros. No ayuda cuando encajas un gol cuando estás 2-0 arriba. El otro equipo está cerca de aceptar su derrota, especialmente si puedes seguir jugando y sostener tan bien el balón. Normalmente los equipos juegan: ‘Estamos abajo 2-0, apenas tocamos el balón’. Normalmente no son tan agresivos defensivamente y luego puedes marcar el tercer y cuarto gol. Pero si luego concedes un gol fácil, como lo hemos hecho muchas veces esta temporada, marca una gran diferencia en la mentalidad del otro equipo. Definitivamente no nos resulta útil.
Ciertamente, la tendencia del Liverpool a presionar el botón de autodestrucción en lugar de disfrutar del control de crucero es algo que Slot y sus jugadores deberán abordar si quieren asegurarse de que la segunda mitad de la temporada traiga la calma y la consistencia que les ha faltado durante gran parte de la campaña.
Aun así, los Rojos actualmente están invictos en 11 partidos en todas las competiciones, y el continuo aumento de fichajes de Wirtz durante el verano es probablemente lo más positivo que se puede sacar de esta racha.
Después de haber tenido dificultades inicialmente para jugar en el campo luego de su transferencia de £ 100 millones procedente del Bayer Leverkusen en verano, Wirtz ahora tiene cinco goles en sus últimos seis juegos, anotando el tercero del Liverpool contra Barnsley antes de ganarse la oportunidad de jugar para otro suplente. Hugo Ekitike para poner la guinda al pastel para los locales en el tiempo añadido.
“Una vez más, 60.000 aficionados se presentaron esta noche para apoyarnos”, dijo Slot.
“Me hubiera encantado y a los jugadores les hubiera encantado haberles dado no sólo el 2-1 hasta el minuto 84. Pero sucedió y me gustaría verlo de otra manera”.
De hecho, Slot sabrá que su equipo necesita mejorar su juego cuando se enfrente al Brighton & Hove Albion en la cuarta ronda el próximo mes. La temporada pasada, el Liverpool venció al Plymouth Argyle en la misma fase de la competición, aunque la promesa de ganar apenas su segundo título de la Premier League en 35 años resultó rápidamente el tónico perfecto después de una partida tan ignominiosa.
Esta temporada, con el Liverpool perdiendo significativamente impulso en la carrera por el título y ya habiendo sido eliminado de la Copa Carabao, una buena racha en la Copa FA podría ser la clave para que Slot ayude a su equipo a revivir su vacilante campaña.
