Mientras conduce por la autopista 71 hacia Inland Empire, pasa por Chino Hills High e inmediatamente piensa en los hermanos Ball y en la mejor temporada de baloncesto de la escuela secundaria.
Esto llevó a “Actualización de fin de semana de SNL” – bocetos de su padre, LaVar, quien era adivino y les decía a todos que sus muchachos se convertirían en estrellas, mientras concedía todo tipo de entrevistas tanto a los medios como a los fans. Ningún equipo de secundaria en el sur de California ha generado tanto interés y entusiasmo. Para entrar al gimnasio había que hacer cola unas horas antes de que comenzara el partido. Entonces comenzó la diversión: mates, intentos de tiros mucho más allá de la marca de tres puntos de la NBA y fanáticos pidiendo autógrafos a adolescentes de escuelas públicas.
Eran los Harlem Globetrotters adolescentes en la temporada 2015-16.
“Fue una locura, algo que nunca pensamos que sucedería”, dijo Steve Baik, quien entrenó a Chino Hills en la temporada 2015-16. “Aprendimos sobre la marcha, adquirimos seguridad adicional, gestionamos la venta de entradas, creamos listas de invitados. Fue una situación de cuento de hadas”.
El equipo obtuvo marca de 35-0, ganando la Sección Sur y los campeonatos estatales. Lonzo, LiAngelo y LaMelo Ball se han convertido en sensaciones en las redes sociales. Todos los que tenían una cámara querían maximizar el momento fugaz. Y, sin embargo, aunque tenía una atmósfera circense, el enfoque nunca cambió. Querían permanecer invictos y demostrar que eran el equipo número uno del país.
Una pancarta en honor al equipo de baloncesto 35-0 de Chino Hills 2015-16 cuelga en el gimnasio de la escuela.
(Eric Sondheimer / Los Ángeles Times)
Es el décimo aniversario de una temporada que hace sonreír a la gente al recordar todas las personalidades involucradas, todas las imágenes que vieron, toda la grandeza que se mostró allí. Tres de los titulares fueron seleccionados en la primera ronda del draft de la NBA: Lonzo, LaMelo y Onyeka Okongwu. Lonzo se convirtió en Laker. LaMelo creció hasta convertirse en el hermano Ball más alto, con 6 pies 7 pulgadas, y quizás el mejor. LiAngelo se convirtió en rapero. Eli Scott, el quinto titular, se convirtió en una estrella en Loyola Marymount. Okongwu fue a la USC antes de convertirse en una selección de primera ronda de los Atlanta Hawks.
“Sentí que durante todo el año estábamos compitiendo contra equipos que querían darlo todo”, dijo Baik. “Fue realmente un desafío. Cuando miro hacia atrás, es sorprendente cuántos juegos podríamos haber perdido. Si hubiéramos tenido marca de 34-1, habríamos considerado la temporada un fracaso”.
LaMelo Ball de Chino Hills hace una canasta en 2017.
(Los Ángeles Times)
Dieciocho veces Chino Hills anotó 100 o más puntos, comenzando con 131 puntos en la victoria inicial sobre San Bernardino. Hubo dos victorias sobre Foothills Christian, lideradas por la futura selección de primera ronda TJ Leaf. En el torneo City of Palms en Florida, hubo una victoria por 83-82 sobre la potencia nacional Montverde Academy. En un partido en el que Lonzo resultó lesionado y otros enfermos, se logró una victoria por cuatro puntos sobre Bishop Montgomery. Este equipo infligió la peor derrota de su historia a Mater Dei y al legendario entrenador Gary McKnight, 102-54, en los playoffs de la Sección Sur.
La única vez que los Huskies iban perdiendo en el entretiempo fue contra De La Salle en el partido por el campeonato estatal en Sacramento. Perdieron dos puntos ante el líder y finalmente ganaron 70-50, terminando la temporada invictos.
Como alguien que ha visto muchos partidos de Chino Hills esta temporada, una de las grandes preguntas desde el principio fue si LaMelo comenzaría como estudiante de primer año. Esta fue una gran discusión en el verano de 2015.
El defensor de Chino Hils, LaMelo Ball, intenta desarmar la defensa de los guardias cristianos de Foothills, TJ Lowery (izquierda) y Nikko Paranada, durante un juego el 15 de marzo de 2016, en Colony High School en Ontario.
(Los Ángeles Times)
“No se trataba de averiguar si íbamos a lanzarlo”, dijo Baik. “Tuvimos algunas prácticas y él fue especial. No hay muchos mariscales de campo que sean pasadores de élite. Crecí admirando a Jason Kidd y Jacque Vaughn. Y ahora él estaba en el mismo equipo que Lonzo”.
Cuando LaMelo anotó 27 puntos en su debut en la escuela secundaria de verano cuando tenía 13 años, el entusiasmo por formar un equipo único con tres hermanos al mando era imparable.
LaVar Ball se encuentra en lo que alguna vez fue un camino de tierra en el Parque Estatal Chino Hills, donde entrenó a sus hijos desde una edad temprana.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Durante la temporada, los periodistas observaron los momentos más extraordinarios después de los partidos. Los hermanos Ball fueron llevados a un salón de clases en Chino Hills para una entrevista. LaVar no estaba por ninguna parte. Deliberadamente dejó que sus hijos se hundieran o nadaran solos. Lonzo era el hermano tranquilo y reservado. LiAngelo siempre estaba sonriendo. Y LaMelo era el gemelo de LaVar; nunca se sabía lo que podría salir de su boca. No fueron supervisados por agentes ni especialistas en relaciones públicas. Sus padres creían que eran buenas personas. Y lo fueron.
Lonzo siempre ha sido un líder y está dispuesto a intervenir cuando es necesario. Su fallecimiento fue sublime y su altruismo legendario, y los jugadores de baloncesto experimentados reconocieron a un adolescente maduro para su edad.
“Sabía que eran muy buenos niños, diferentes de otras superestrellas”, dijo Baik. “Estaban realmente ahí para el equipo. Lonzo lideró la carga, siendo el jugador más desinteresado. A veces tuve que rogarle que disparara. Estaban concentrados en su objetivo. Sus padres los criaron. Desde pequeños, se concentraron en convertirse en profesionales”.
LaVar Ball está sentado en su Rolls-Royce frente al sendero donde entrenó a sus hijos cuando eran niños en el Parque Estatal Chino Hills.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
LaVar y su esposa Tina siempre estuvieron disponibles y parecían padres orgullosos. LaVar fue, por supuesto, un poco más ruidoso. Pero era tan amigable y accesible que incluso los fanáticos de los equipos rivales se divertían bromeando y discutiendo. Y cuando vieron el entretenimiento que brindaban los chicos, también se convirtieron en fanáticos.
Baik renunció al final de la temporada, especulando que LaVar lo obligó. Baik dijo que esto no era cierto. Tuvo sus altibajos con LaVar, pero planeaba dejar el entrenamiento después del nacimiento de su segundo hijo.
“Una parte de mí desearía haber seguido entrenando a LaMelo todo este tiempo”, dijo.
Baik finalmente aceptó el trabajo en Fairfax luego del sorprendente retiro del entrenador Harvey Kitani. Baik pasó tres temporadas allí y ganó el título de la ciudad en 2019, antes de dejar la escuela secundaria para entrenar. Se mudó a Tennessee y ayuda a dirigir clínicas y a entrenar baloncesto juvenil.
LaVar se volvió más controvertido al sacar a LaMelo de Chino Hills durante su temporada juvenil para entrenarlo y luego enviarlo al extranjero. Fundó su propia empresa de calzado, Big Baller Brand. Sus dichos: “Cíñete a tu carril” y “Dilo y hazlo realidad” se han convertido en forraje nacional. Su esposa sufrió un derrame cerebral en 2017 y él se dedicó a ayudarla a recuperarse. Recientemente vivió una crisis de salud y, a raíz de complicaciones relacionadas con la diabetes, le amputaron la pierna derecha. Dijo que quería advertir a otras personas con diabetes que se cuidaran.
LaMelo es una de las estrellas de la NBA que juega para los Charlotte Hornets y se asegura un lugar en el Juego de Estrellas de 2022. Lonzo ha luchado con varias lesiones. Dejó a los Lakers por los New Orleans Pelicans, que ayudaron a traer a Anthony Davis a Los Ángeles, luego se unió a los Chicago Bulls y ahora juega para los Cleveland Cavaliers. LiAngelo es un exitoso creador de música rap. Okongwu es un pívot de los Atlanta Hawks. Scott jugó brevemente en el extranjero.
Su legado fue poner a Chino Hills en el mapa durante una competencia de baloncesto de cinco meses que entretuvo a los fanáticos a un nivel que ninguna escuela ha logrado desde entonces.
