El mes pasado, dos de los mejores corredores de la USC resultaron gravemente heridos en la mitad. Para Eli Sanders, la lesión de rodilla que sufrió contra Michigan acabó prematuramente con su temporada. Para Waymond Jordan, la cirugía de tobillo significó perderse la mayoría de los tramos clave de los Trojans.
Para la USC, fue un doble golpe particularmente cruel. Durante los primeros seis juegos, el dúo de los Trojans estuvo entre las 10 ofensivas más rápidas del país, en camino a la mejor temporada de ritmo rápido que la USC ha visto en dos décadas. Luego, en menos de una hora, el prometedor comienzo se vio arruinado por una lesión.
“Casi podría ser una sentencia de muerte”, dijo el miércoles el entrenador Lincoln Riley.
Sin embargo, sólo quedan dos partidos de temporada y el ataque terrestre de los troyanos sigue vivo. Debido a esto, la USC todavía se aferra a la esperanza de llegar a los playoffs de fútbol universitario.
“Lo hizo extremadamente bien”, dijo Riley sobre el ataque apresurado de la USC. “Para ser completamente honesto, no sé si alguien podría haber predicho esto”.
Nadie esperaba el surgimiento de King Miller, el estudiante de primer año de camiseta roja que se ha convertido en una revelación que salva la temporada desde que fue contratado para liderar a los Trojans. Desde la desaparición de Jordan y Sanders, Miller está promediando 113 yardas por juego, lo que si se extrapola a lo largo de la temporada convertiría a Emmett Johnson de Nebraska en el mejor corredor del Big Ten. Miller también es uno de los dos únicos corredores de los Cuatro que tiene más de 90 acarreos esta temporada y promedia más de siete yardas por carrera.
Su inesperada coronación, que se produjo en el momento más crítico de la temporada de la USC, fue parte de la razón por la cual los Trojans estaban a sólo dos victorias de su primera oportunidad de llegar a los playoffs. Y si tienen alguna esperanza de continuar esa racha, Miller tendrá que liderar el ataque terrestre a su batalla más dura hasta el momento el sábado en el Estadio Autzen, donde el No. 8 Oregon State regularmente superó a sus oponentes con una suma de 90 yardas por juego.
Hubo un breve rayo de esperanza esta semana de que Jordan, quien se sometió a una cirugía de cuerda floja en el tobillo hace cinco semanas, pudiera regresar para el viaje de la USC a Eugene. Jordan figuraba como cuestionable en el informe de lesiones el sábado pasado y se preparó para la práctica de esta semana, una señal de progreso. Pero Riley admitió el martes que es poco probable que Jordan esté listo para el juego porque todavía no se siente cómodo cortándose el tobillo reparado quirúrgicamente.
“Se está acercando”, dijo Riley. “Pero para una espalda, no es una gran lesión”.
También hubo muchas otras lesiones que probablemente deberían haber derribado a la USC. Además de una defensa debilitada, los Trojans estuvieron sin el guardia izquierdo Elijah Paige durante la mitad de la temporada debido a una lesión en la rodilla y podrían volver a jugar sin él el sábado. El pívot Kilian O’Connor se perdió tres partidos por problemas de rodilla y el base Alani Noa estuvo fuera de juego durante la mayor parte de la victoria de Nebraska.
Sin embargo, los troyanos todavía no han dado un paso atrás. La línea ofensiva reorganizó las posiciones con un éxito sorprendente y Miller superó todas las expectativas al ganarse un lugar en los planes futuros de la USC.
“Sólo estoy tratando de aprender a tener confianza en todo lo que hago”, dijo Miller esta semana. “Hay que tener confianza, pase lo que pase”.
Después de todo, es posible que Miller se haya reunido con Oregon esta semana. Si bien la USC se mantuvo cerca de la cima del Big Ten incluso después de perder a dos de sus mejores defensores, los Ducks cuentan posiblemente con el mejor ataque terrestre del país. Sólo Navy promedia más yardas por acarreo que Oregon (6.33) o tiene más acarreos de más de 20 yardas (28).
Dos del trío de corredores de Oregon, el estudiante de último año Jordan Whittington y el estudiante de primer año Dierre Hill Jr., tienen un promedio de más de ocho yardas por acarreo. El otro, Jordon Davison, producto de Mater Dei, promedia 7 yardas por intento y 12 touchdowns como estudiante de primer año.
Los números no son muy alentadores para los Trojans, quienes han sido preocupantemente vulnerables a una racha durante largos períodos esta temporada. USC ha permitido un promedio de más de 200 yardas por tierra en los últimos cuatro juegos, ninguno de los cuales fue contra ofensivas que se encuentran entre las 25 mejores del país en tierra.
El mejor equipo defensivo al que se enfrentó la USC en la recta final, Notre Dame, superó a los Trojans por más de 300 yardas. Los irlandeses promedian 41 yardas menos por juego por tierra que Oregon.
Sin embargo, en cada uno de los tres partidos desde el punto más bajo de Notre Dame, los Trojans salieron en la segunda mitad con una defensa completamente diferente. Ninguno de los últimos tres oponentes (Iowa, Northwestern y Nebraska) anotó más de un tiro de campo después del medio tiempo.
USC no podrá darse el lujo de esperar tanto esta semana, contra una de las pocas ofensivas en el fútbol universitario que dispara de manera más eficiente. Para que los Trojans mantengan vivas sus esperanzas de playoffs, todo comienza dictando los acontecimientos en el campo.
De momento ha ido mejor de lo esperado.
“Nos enfrentamos a grandes desafíos”, dijo Riley. “Pudimos responder. Eso obviamente va a ser importante en juegos como este. Ser capaz de correr el balón, poder detener la carrera siempre es clave, sin importar contra quién juegues, sin importar dónde juegues, sin importar el año que sea”.
“Nos mantuvimos firmes. Logramos hacerlo. Espero que podamos hacerlo esta vez”.
