INGLEWOOD, California – La apatía no llegó al juego de Rising Stars de cara al fin de semana del Juego de Estrellas porque el novato de los Philadelphia 76ers, VJ Edgecombe, no lo permitió.
Quizás inspirado por escuchar al miembro del Salón de la Fama de Naismith, Kareem Abdul-Jabbar, pronunciar un discurso la noche anterior, Edgecombe se tomó en serio el partido del viernes y ganó los honores de Jugador Más Valioso del equipo para Vince Carter en el Intuit Dome. Llevó a su equipo a la final con dos tiros libres puntuación objetivo 25derrotando al equipo de Carmelo Anthony.
Al principio del partido de semifinal, Edgecombe anotó los últimos 10 puntos para ayudar a derrotar al equipo seleccionado por Tracy McGrady, terminando con 17 de los 41 puntos de su equipo.
Edgecombe sonrió después, pero hablaba en serio.
“(Vince) nos dijo: ‘¿Por qué no jugamos duro?’ Hoy temprano, después de la práctica, todos decidimos, hombre, simplemente vamos a competir”, dijo Edgecombe. “Vince, sólo quería que fuera agresivo”.
Abdul-Jabbar, de 78 años, se retiró más de 15 años antes de que naciera Edgecombe, pero se conectó con los jugadores el jueves por la noche, hablando sobre su viaje personal a la NBA, sus experiencias con figuras poco probables como Bruce Lee y, más directamente con los jugadores, cómo pueden usar la liga para enriquecerse y construir sus propias marcas si invierten en cosas como el All-Star Weekend.
Edgecombe tomó en serio esta conversación y agradeció que Abdul-Jabbar se tomara el tiempo para conectarse con los jugadores de hoy. Abdul-Jabbar dijo: “No sé vuestros nombres, pero me encantan vuestros juegos”. Aparentemente dio en el clavo.
“Hombre, fue como un sueño”, dijo Edgecombe ese mismo día. “Sólo porque tiene ese estatus. Está en su propio lugar, en su propio nivel: él, (Michael) Jordan, la CABRA del baloncesto”.
“Demuestra que realmente le importa. El baloncesto, la NBA y todos los que vienen después de él. Yo diría que él allanó el camino para nosotros. Es genial que estemos tratando de seguir el camino que él marcó y continuarlo y simplemente honrarlo”.
Edgecombe respetó el juego con su esfuerzo. Fue la primera elección de Carter en el draft de Rising Stars. El equipo de Carter también contó con destacados Derik Queen (New Orleans Pelicans), Matas Buzelis (Chicago Bulls) y Kyshawn George (Washington Wizards).
“Queríamos ganarlo todo”, dijo Buzelis. “No queríamos simplemente quedarnos ahí tumbados y nadar”.
Era obvio que Edgecombe deseaba destacar en la feria.
“Quería ganar. Odio perder, como realmente odio perder”, dijo Edgecombe. “Simplemente tratamos de hacerlo competitivo donde valga la pena”.
La configuración fue bastante simple: un equipo liderado por el ex LA Clipper Austin Rivers y con jugadores de la G League se enfrentó al equipo de Anthony, mientras que el equipo de Carter jugó contra el de McGrady, y los ganadores se enfrentaron en la final.
Aunque el ritmo del partido fue rápido, había un elemento de competencia en él. Varios jugadores notaron más tarde lo rápido que transcurrió el juego considerando el puntaje objetivo. Según los jugadores, Carter estaba lleno de expectativas y espera que su equipo se tome el juego en serio y dé el ejemplo durante el fin de semana.
“Hombre, tenemos la oportunidad de ganarlo todo. Entonces, ¿por qué no salimos y lo ganamos?”, dijo Edgecombe. “Es realmente un crédito para mis compañeros de equipo. Todos lo aceptamos. Todos pensamos: ‘Vamos a ganar esto’. El entrenador Vince respondió: “Sí, también podría hacerlo, ¿verdad? Pensé, ¿por qué no?”.
Edgecombe anotó 34 puntos en su debut en la NBA con los 76ers en octubre y destacó incluso bajo el dominio de Tyrese Maxey, Joel Embiid y Paul George, promediando 14,9 puntos, 5,4 rebotes y 4,1 asistencias.
Maxey se sentó a un lado de la cancha para apoyar a su compañero defensivo.
“Está actuando como si no viniera a ver este partido si no voy a jugar duro”, dijo Edgecombe. “Pensé: ‘Hombre, voy a jugar duro para que pueda beber un poco. Al menos no es una pérdida de tiempo. No quería hacerle perder el tiempo’.
“Sé que tiene muchas cosas que probablemente podría hacer ahora, especialmente ser un All-Star”.
No hay manera de que Edgecombe pueda ofrecer esa intensidad en el Domingo del Juego de Estrellas lo suficientemente rápido. Parece que está destinado a entrar en la escena de las marquesinas.
“Ser un All-Star sería una verdadera bendición”, dijo Edgecombe. “No daré por sentado si algún día soy un All-Star. Eso espero. Diré que sería verdaderamente bendecido y estoy seguro de que lo disfrutaré”.
