SAN JUAN, Puerto Rico – Durante semanas, el resentimiento ha empañado el próximo regreso del equipo del Clásico Mundial de Béisbol a Puerto Rico. La emoción en la isla se convirtió en ira cuando la burocracia impidió inesperadamente a varias de las estrellas más brillantes de Puerto Rico participar en el torneo después de las once. A finales de enero, la ira había aumentado tanto que José Quiles, presidente de la Federación de Béisbol de Puerto Rico, amenazó con retirar al equipo de la competencia por completo.
Pero todo eso quedó olvidado tras el pitido inicial del viernes por la noche. Esta no era la alineación imaginada por las 18.793 personas presentes en el Estadio Hiram Bithorn y por millones de personas en todo el archipiélago y en la diáspora. Esperaban que Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez, los mejores jugadores puertorriqueños de las Grandes Ligas de Béisbol, ocuparan el centro del escenario y brillaran para su país de origen. Pero eso no importó cuando la selección puertorriqueña se enfrentó a Colombia en su primer partido desde 2013 como anfitrión del CMB.
La frustración se desvaneció, reemplazada por los tradicionales sonidos rítmicos de tambores y vítores a todo pulmón cuando Puerto Rico ganó 5-0 para comenzar el juego del Grupo A.
“No agacharemos la cabeza”, dijo en español el manager de Puerto Rico, Yadier Molina. “Confiamos en nuestro talento, confiamos en nuestro pitcheo, confiamos en nuestra defensa. Vamos a anotar. Vamos a correr las bases. Creemos que estos muchachos están listos para este evento”.
Los puertorriqueños, todos con cabello o barba rubios decolorados y continuando la tradición del Equipo Rubio que comenzó con el CMB en 2017, no prestan atención a los nombres famosos y se centran en peleadores jóvenes que aún quieren establecerse en el más alto nivel del deporte.
Entraron al torneo con el mismo objetivo que los equipos de las primeras cinco ediciones del torneo: convertirse en el primer equipo de Puerto Rico en ganar el Campeonato del CMB (el equipo terminó segundo en 2013 y 2017). Pero también vinieron con un objetivo exclusivo de este grupo: demostrar que eran lo suficientemente buenos para representar a esta orgullosa nación del béisbol con la segunda mayor cantidad de victorias en la historia del CMB.
“Comparo este equipo con el de 2017, que fue el primer torneo para muchos de nosotros y logramos hacer grandes cosas”, dijo en español el cerrador de Puerto Rico, Edwin Díaz. “Creo que todos, incluyéndome a mí, tenemos la misma hambre de ganar”.
En noviembre, los funcionarios de relaciones públicas sabían que extrañarían a Enrique Hernández, un trabajador de servicios públicos de los Dodgers de Los Ángeles que se sometió a una cirugía de codo fuera de temporada. Sin embargo, cayeron más golpes cuando terminó la temporada baja.
La calificación de seguro se ha vuelto más estricta desde el último torneo del CMB, durante el cual Díaz – ahora con los Dodgers, pero luego con los Mets de Nueva York – sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada en la victoria de Puerto Rico sobre la República Dominicana y el segunda base de los Astros de Houston, José Altuve, se perdió las primeras siete semanas de la temporada por una lesión en el pulgar sufrida durante el torneo. Puerto Rico sintió los efectos más que cualquier otro equipo del WBC.
A finales de enero, Lindor y Correa fueron notificados que se les había negado cobertura, dejando enormes vacíos en la alineación de Puerto Rico. La oferta final del reconocido artista musical puertorriqueño Bad Bunny de asegurar a las dos estrellas a través de otra compañía de seguros no fue aprobada por sus agencias o equipos.
Al receptor Víctor Caratini y al relevista Alexis Díaz también se les negó cobertura. Al dos veces All-Star derecho José Berríos se le negó el seguro para jugar billar, pero potencialmente podría unirse al equipo para los cuartos de final. La situación podría haber sido peor: a los trabajadores sustitutos Jovani Morán, Luis Quiñones y Yacksel Ríos se les negó inicialmente el seguro antes de que se revocaran las decisiones.
Luego vino otro golpe: Báez quedó inelegible para competir debido a la suspensión de tres años que recibió por dar positivo por marihuana durante el WBC de 2023.
La incorporación del ex All-Stars Nolan Arenado (un potencial futuro miembro del Salón de la Fama) y Willie Castro al equipo de este año ayudó a mitigar la pérdida, pero la decepción fue inevitable. Lindor, Correa, Báez y Berríos fueron All-Stars en múltiples ocasiones. Díaz y Arenado son los únicos jugadores del actual equipo que pueden presumir de esta distinción. Los dirigentes del equipo, encabezados por el gerente general Carlos Beltrán, así como por Edgar Martínez, Juan González y Sandy Alomar Jr. en el cuerpo técnico de Molina, tienen más prestigio que los jugadores.
“Duele”, dijo Molina. “Pero nuestro enfoque está en los muchachos que están aquí, que están listos para representar y mostrarle al pueblo de Puerto Rico que podemos contar con ellos”.
El grupo que tuvo detrás del plato al capitán Martín Maldonado, de 39 años, durante sus últimos partidos como jugador, lo demostró en su primera aparición en casa. El veterano zurdo José Quintana, el lanzador líder en la historia del béisbol colombiano, mantuvo a Puerto Rico sin hits en las primeras tres entradas; El primer gol del equipo en el torneo llegó recién en el quinto cuarto: un solo disparo del defensa derecho Carlos Cortés y del izquierdo Adrián Almeida.
A partir de ahí se abrieron las compuertas; Puerto Rico estalló cinco veces con cinco hits y un error, lo que encendió a la multitud. Cuatro entradas más tarde, Díaz hizo su característica entrada desde la arena con trompeta y aseguró los últimos tres outs en una victoria decisiva.
“Fue eléctrico en el campo”, dijo el abridor puertorriqueño Seth Lugo, quien lanzó cuatro entradas en blanco. “Se podía sentir a los aficionados en cada ronda”.
El próximo partido de Puerto Rico será contra Panamá el sábado. A pesar de las notables ausencias, el equipo abrió el partido como segundo favorito del Grupo A junto con Canadá. En las rondas eliminatorias, Puerto Rico jugaría contra los pesos pesados estrella del torneo, pero sus jugadores deben demostrar que pertenecen.
“Veo a este equipo como un equipo joven que tiene mucha hambre y un gran deseo de ganar”, dijo Hernández, vestido de uniforme de pies a cabeza, en español el viernes después de volar al equipo desde Arizona. “La gente dice que el equipo no está ‘completo’, pero si hay algo que nos hace puertorriqueños es que aprovechamos nuestra ventaja al máximo”.
