MIAMI – La novena entrada comenzó con la carrera del empate después de un movimiento del bate de Bryce Harper que pareció revitalizar a Estados Unidos, y el cambio de impulso pareció presagiar el campeonato.
El equipo de EE. UU. necesitaba tres outs para tomar su turno en ofensiva y tener la oportunidad de salir. Pero Mason Miller, el mejor cerrador del mundo, permaneció inactivo.
En esta alineación, ya que las oportunidades de salvar ya no están disponibles, Miller normalmente sería la opción obvia para ocupar el puesto de los nueve primeros. De hecho, no enviarlo sería un abuso. Pero incluso ponerlo a disposición del Clásico Mundial de Béisbol requirió algo de convicción. Miller apareció dos veces en los últimos cinco días. Los jugadores de los San Diego Padres, que dependerán en gran medida de él durante los próximos seis meses, le dijeron al equipo de EE. UU. que querían que lanzara sólo cuando fuera absolutamente necesario, lo que en este caso significaba en una situación defensiva. Así que Miller observó desde detrás de escena cómo Garrett Whitlock entregaba la carrera ganadora.
“Honramos a los Padres”, dijo el manager del equipo de EE. UU., Mark DeRosa, hablando después de la derrota de su equipo por 3-2 ante Venezuela el martes por la noche, cuando se le preguntó por qué Miller no se presentó. “Si tomábamos la delantera, él entraría. Pero yo no iba a empatarlo”.
El WBC, que acaba de concluir su sexta edición, ha alcanzado un nivel de popularidad innegable. Los fans de todo el mundo están muy comprometidos. Los jugadores, incluso los nacidos en Estados Unidos, que antes tenían dificultades para comprender la importancia de la competición internacional, lo creyeron plenamente. Sin embargo, dos obstáculos continúan impidiendo que el WBC cumpla con los desafíos y alcance su potencial.
Uno de ellos es la creciente dificultad para asegurar los contratos y el número de jugadores que no participaron por ello. El segundo es el uso de lanzadores que de otro modo estarían participando en los entrenamientos de primavera en preparación para la temporada regular de las Grandes Ligas y gerentes de equipos que se preocupan constantemente por su salud. Nadie lo sabe mejor que quienes han tenido la tarea de comunicarse con ellos durante las últimas semanas.
“Me volaron el teléfono con todas sus restricciones”, se lamentó un entrenador del CMB.
El técnico venezolano Omar López sintió estas restricciones la mañana previa al partido más importante de su vida. En el partido del lunes, López dependió en gran medida de su bullpen para vencer a Italia, y el martes por la mañana se despertó con tres equipos diferentes rogándole que no usara relevistas por segunda noche consecutiva.
“Ay Dios”, se dijo López, “allá vamos de nuevo”.
López estuvo a punto de ganar el campeonato en Venezuela, un país obsesionado con el béisbol, lidiando con una agitación política sin precedentes y aferrándose a su selección nacional como nunca antes. Lo que estaba en juego era inimaginable. Pero de repente hubo obstáculos por parte de personas a las que no les importaba la competencia internacional.
“¿Qué pasó?” Preguntó la esposa de López. “La misma m**rda”, respondió.
López apoyó la cabeza en la almohada para ordenar sus pensamientos y tomó una decisión.
“Sabes qué”, recordó López, diciendo: “Le responderé a esta gente. Lucharé por estos jugadores”.
Para muchos jugadores y quienes los rodean, este torneo se ha vuelto tan importante, si no más, que sus temporadas en las grandes ligas. El futuro miembro del Salón de la Fama, Albert Pujols, habló abiertamente sobre cómo dirigir a República Dominicana en el torneo de este año fue considerado la mejor experiencia de su vida en el béisbol. Roman Anthony y Gunnar Henderson, quienes estaban preparados para el estrellato al principio de sus carreras, dijeron que aprovecharían cualquier oportunidad de jugar para el CMB en el futuro. Tarik Skubal, el agente libre pendiente que estaba a punto de firmar el contrato de lanzador más grande de la historia, estaba visiblemente dividido ante la perspectiva de volver a jugar para el equipo de EE. UU. Incluso antes de ganar el campeonato para su país, Ronald Acuña Jr. dijo que era más importante que cualquier cosa que haría en las Grandes Ligas.
“Amo mucho a Atlanta, pero antes de jugar en Atlanta, nací en Venezuela”, dijo Acuña. “Venezuela produjo a Ronald Acuña Jr.”
Eduard Bazardo de los Marineros de Seattle, Ángel Zerpa de los Cerveceros de Milwaukee y Daniel Palencia de los Cachorros de Chicago finalmente jugaron su segundo partido consecutivo para Venezuela, reemplazando al altamente efectivo Eduardo Rodríguez. Juntos completaron la formidable alineación del equipo de EE. UU. y llevaron a Venezuela a su primer campeonato del CMB.
Las cifras de audiencia de este juego, transmitido por FOX, aún no se han publicado, pero incluso sin ellas, el torneo de este año contará con cuatro de los cinco y seis de los nueve juegos del WBC más vistos en los EE. UU., según MLB. El muy esperado partido semifinal entre Estados Unidos y República Dominicana promedió un récord del CMB de 7,4 millones de espectadores, a pesar de que no fue televisado. Se espera que el final lo supere.
WBC estableció un récord de asistencia de 1.306.414 en 2023; este año, alcanzó un máximo de 1.619.839. Para las semifinales, las publicaciones de las cuentas oficiales de redes sociales de MLB, MLB Español y Clásico Mundial de Béisbol habían generado más de 2,240 millones de visitas en todo el mundo en todas las plataformas. El aumento de popularidad del torneo parece ir acompañado del entusiasmo de los jugadores.
Es una pregunta abierta cómo su disponibilidad puede alcanzar este objetivo de una manera que satisfaga a equipos y agentes con intereses en conflicto. Una posibilidad que se está discutiendo es un cambio de cronograma que podría probarse en 2028.
Al derrotar a Estados Unidos el martes, Venezuela no sólo ganó su primer título del CMB; Su equipo de béisbol se clasificó por primera vez para los Juegos Olímpicos. Los Juegos Olímpicos de Verano se celebrarán en Los Ángeles en 2028, lo que ha provocado un gran impulso para la participación de los jugadores de las Grandes Ligas. Si esto sucede, MLB extenderá el receso del Juego de Estrellas para acomodarlo. La participación de jugadores estrella -particularmente de Estados Unidos, Venezuela y República Dominicana, los tres equipos de América que ya se han clasificado- probablemente será similar a la del CMB.
Las circunstancias de los Juegos Olímpicos también podrían crear un modelo para que el CMB traslade el torneo a pleno verano.
“A medida que el juego evoluciona, hemos hablado de los torneos de mitad de temporada en general”, dijo el miércoles el comisionado de la MLB, Rob Manfred, a The Associated Press. “Y ciertamente, si decidiéramos tomarlo en serio, en términos de un torneo de mitad de temporada, sería la oportunidad perfecta”.
Es una pregunta abierta si esto afectará el uso del putter.
DeRosa, por ejemplo, así lo cree.
“Estarían mejor preparados y más comprometidos, y hubiéramos tenido que lidiar con muchas menos restricciones y pautas de lanzamiento si el juego se hubiera trasladado a la mitad de la temporada”, dijo DeRosa. – No hay duda al respecto.
Algunos entrenadores, jugadores y agentes consultados por ESPN estuvieron de acuerdo, señalando que los lanzadores abridores estarán completamente agotados para entonces y no tendrán que cumplir con puntos de control específicos antes de la próxima temporada regular. Otros respondieron, señalando que los lanzadores estarían mucho menos frescos en ese momento y que las preocupaciones de sus equipos – por no hablar de sus agentes – no desaparecerían.
“No ven ningún beneficio en ello”, dijo un funcionario del WBC sobre los equipos que ven a sus lanzadores participar en el torneo. “Sólo ven defectos”.
Eso es comprensible. Los equipos pagan a los jugadores por sus servicios durante la temporada de las Grandes Ligas. Contribuir en otros lugares sólo puede impedirles hacerlo. Esta dinámica nunca cambiará. Para los lanzadores las circunstancias siempre serán más tensas. Y aunque los equipos no pueden impedir que sus jugadores participen en el WBC – siempre que estén sanos y sus contratos estén asegurados – no hay nada que les impida dictar su participación en el WBC.
Este año, eso significó que Shohei Ohtani llegó exclusivamente a Japón. Esto significó que Skubal sólo jugó una vez como titular con Estados Unidos contra un equipo de Gran Bretaña más débil. Esto significó que Luis Castillo no estuviera en la selección de República Dominicana. Esto significó que José Álvarez, un veterano jardinero izquierdo que se había retirado de su último partido de Grandes Ligas después de un descanso de tres años y que recientemente se había incorporado al equipo en la liga masculina, debía ser incluido en el plantel venezolano.
Esto significaba que cuando más importaba, Mason Miller sólo podía mirar.
