HOUSTON – Gary Woodland ganó el Abierto de Houston el domingo. Fue un momento emotivo que parecía tan improbable hace 30 meses, cuando se sometió a una cirugía cerebral, o incluso hace dos semanas, cuando habló sobre su aterradora experiencia con el trastorno de estrés postraumático.
Woodland lució mejor que nunca en Memorial Park, tomando una ventaja única en la ronda final y extendiéndola a siete hasta que finalmente capturó un trofeo que parecía tan grande como su título del Abierto de Estados Unidos de 2019 en Pebble Beach.
Terminó el partido con un 67, 3 bajo par, superando a Nicolai Hojgaard por cinco golpes.
La galería dejó de corear su nombre para que Woodland pudiera hacer un par putt de 5 pies. Extendió ambas manos, exhaló y miró hacia el cielo azul antes de que las lágrimas comenzaran a caer.
“Aquí jugamos un deporte individual, pero hoy no estaba solo”, dijo Woodland, con la voz vibrando de emoción. “Cualquiera que esté luchando con algo, espero que me vean y no se rindan. Sigan luchando”.
Woodland se ha convertido en un nombre muy conocido y un jugador poderoso desde que dejó su carrera universitaria de dos deportes (baloncesto, golf) para unirse al PGA Tour. Sin embargo, en 2023, comenzó a luchar y se enteró de que tenía daños en una parte de su cerebro, lo que le llevó a temores infundados de que estaba muriendo.
En septiembre de 2023, se sometió a una cirugía en la que se le hizo un agujero del tamaño de una pelota de béisbol en el costado de la cabeza para extirpar la mayor parte de la lesión. Lucía bien cuando regresó en enero de 2024 y fue subcampeón del Abierto de Houston el año pasado. Pero sufrió mucho de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y una vez corrió a un baño portátil para romper a llorar al sentirse abrumado por la emoción.
Hace dos semanas decidió compartir sus luchas en una entrevista con Golf Channel.
“Aprecio el amor y el apoyo. Pero por dentro siento que me estoy muriendo y viviendo una mentira”, dijo en una entrevista. “Quiero cumplir mis sueños y tener éxito aquí. Pero también quiero ayudar a la gente. Ahora me doy cuenta de que primero tengo que ayudarme a mí mismo”.
Dijo esta semana que hacerlo público lo hizo sentir “1,000 libras menos”. Su fuerza física ciertamente no lo abandonó.
Woodland alcanzó una velocidad de bola de 200 mph en un golpe de salida el domingo, y lo que fue más sorprendente fue el suave control que mostró en cada tiro. Terminó con 259 golpes, 21 bajo par, su primera victoria desde el Abierto de Estados Unidos y la quinta de su carrera.
El período de seis años y 286 días fue el cuarto más largo en los últimos 40 años para que un jugador pase de una victoria importante a otra victoria en el PGA Tour.
Y este tenía una gran ventaja: gracias a ello, en dos semanas se clasifica para el torneo Masters.
Hojgaard fue eliminado con un doble bogey en el séptimo hoyo, par 3. Terminó con 71 puntos y el premio de consolación. Consiguió un ranking entre los 50 mejores del mundo para ganarse una invitación al Masters.
Hojgaard y el campeón defensor Min Woo Lee (67) optaron por permanecer en el camino hacia el green 18 para darle a Woodland el escenario, un gesto rara vez visto fuera de los jugadores importantes. Esto hablaba de la popularidad de Woodland en el golf.
“Sentimos que era correcto dejarle tener su momento”, dijo Hojgaard. “Fue un momento genial para Gary y fue genial verlo. Estoy muy feliz por él”.
Woodland encontró un gran alivio al compartir sus luchas con el trastorno de estrés postraumático y recibió asistencia técnica con su juego de golf. Recurrió a un nuevo putter para ayudarle a colocar la pelota y consultó con el entrenador Randy Smith antes de optar por palos más rígidos a medida que recuperaba velocidad, lo que le ayudó a tener un mejor control de sus tiros.
No tuvo posibilidades de controlar sus emociones, especialmente en la última hora, cuando el resultado era evidente, y en el hoyo 18, cuando se hizo realidad.
Pero dijo que sigue siendo golf y que aún enfrenta una batalla para recuperarse de una cirugía cerebral.
“Es sólo otro día más. Hoy fue un buen día”, dijo Woodland con una sonrisa y una breve carcajada. “Pero tengo una gran pelea por delante y voy a seguir luchando. Pero ahora estoy orgulloso de mí mismo”.
Su esposa Gabby estuvo con él durante los 18 hoyos con sus tres hijos en casa. Woodland dijo que su esposa fue clave para su cirugía y sus consecuencias.
“Fue difícil para mí. Fue mucho más difícil para ella”, dijo.
La victoria lo lleva al puesto 51 del mundo, su clasificación más alta en cinco años, y lo coloca en todos los demás eventos de élite del PGA Tour esta temporada.
También el domingo, Michael Thorbjornsen estaba en buena posición para terminar entre los 50 primeros y llegar al Masters hasta que cometió tres bogeys en los cuatro hoyos nueve y tropezó con un 72, ubicándose muy fuera del top 10.
Shane Lowry embocó el segundo hoyo, el cuarto en el PGA Tour. Los demás terminaron séptimo en Pebble Beach, 17 en TPC Sawgrass y 12 en Augusta National. Adam Scott también hizo un as en el hoyo 11.
El informe utilizó información de ESPN Research y Associated Press.
