CHICAGO – Yaxel Lendeborg gritó y agitó su mano derecha en celebración antes de ser rodeado por el resto de sus compañeros de equipo de Michigan.
El delantero de 6 pies 1 pulgadas convirtió un mensaje del entrenador Dusty May en el entretiempo en uno de sus mejores momentos de una gran temporada.
Lendeborg anotó el triple decisivo faltando 0,4 segundos para llevar al No. 3 Michigan a una victoria 68-65 sobre el No. 23 Wisconsin en la primera semifinal del Torneo Big Ten del sábado. Anotó nueve de sus 12 puntos en la segunda mitad.
Llegó a 62 cuando Lendeborg se recuperó ofensivamente y pasó a Elliot Cadeau para un triple con 45 segundos restantes. Pero Nick Boyd respondió con un triple que empató para Wisconsin.
Mientras los fanáticos del United Center esperaban con anticipación, Michigan intentó encontrar a Lendeborg adentro en su última posesión. Sin embargo, el Jugador del Año de los Diez Grandes regresó al exterior antes de recibir un pase de Cadeau y anotar el triple ganador, lo que llevó a su enfática celebración.
“La instrucción de juego era poner el balón bajo en el poste”, dijo Lendeborg. “No hice un buen trabajo sellando. (Cadeau) tenía un buen ángulo de conducción. Traté de ponérselo fácil y él mantuvo la calma. No hizo un mal tiro, se acercó más al tipo abierto y casualmente yo estaba allí para realizar el tiro”.
Lendeborg jugó en la UAB durante dos temporadas antes de trasladarse a Michigan. Lideró a los Wolverines a su primer campeonato de temporada regular del Big Ten desde 2021, promediando 14,7 puntos, 7,2 rebotes y 3,2 asistencias por partido.
Sin embargo, estuvo relativamente tranquilo durante la victoria de cuartos de final del viernes sobre Ohio State, terminando con seis puntos y seis asistencias. Luego anotó sólo tres puntos en la primera mitad contra Wisconsin, empatando el juego a 3 faltando 11 segundos.
“Honestamente, fue el mejor año de mi vida. Lo pasé muy bien”, dijo Lendeborg. “También aprendí mucho. Hubo momentos en los que tuve un partido realmente malo que no pude superar. Por ejemplo, hoy estuve muy enojado conmigo mismo en la primera parte porque sentí que decepcioné a mi equipo.
“El entrenador realmente me hizo saber que me apoya de todos modos. Quiere que juegue más agresivo. Si no funciona, no funciona”.
Cuando se le preguntó sobre su conversación de medio tiempo con Lendeborg, May dijo que habló con su personal antes de dar la noticia con sus propias palabras.
“La esencia era, mira, aquí somos los grandes. Podemos vivir independientemente de los resultados, pero no vamos a irnos así”, dijo May. “Vamos a ser agresivos… Vamos a dejarlo pasar, siendo nosotros mismos”.
Inmediatamente después del descanso, Lendeborg empezó a recuperarse. Convirtió una bandeja faltando 15:56 para darle a Michigan una ventaja de 37-31. Conectó un jonrón faltando 10:19 para una ventaja de 52-39.
Lendeborg acertó 4 de 4 tiros de campo en la segunda mitad. También añadió tres asistencias, dos rebotes y un robo más adelante en el partido.
“Es un jugador completo con 6-9”, dijo el entrenador de Wisconsin, Greg Gard. “Así que tenemos un tipo que puede poner el balón en la cancha. Pueden intentar enviarlo. Puede disparar tres… La habilidad es una cosa, pero cuando combinas eso con su tamaño, obviamente es un enfrentamiento muy especial”.
