Timothy Minchin, profesor de Historia en la Universidad La Trobe y Michelle Shu Wun Kuek, estudiante de doctorado en Historia en la Universidad La Trobe
En Alemania, Japón y Estados Unidos, fabricantes de automóviles de renombre están en problemas. Una de las razones es la feroz competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos y la creciente demanda pública de vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles que dominaron el siglo XX no lograron hacer el cambio a los eléctricos.
Volkswagen fue alguna vez el mayor fabricante de automóviles de China. Ahora sólo queda una parte. En junio, anunció planes para eliminar 100.000 puestos de trabajo en todo el mundo.
El director ejecutivo de Honda, Toshihiro Mib, admitió después de visitar una fábrica de vehículos eléctricos de alta tecnología en Shanghai que “no tenemos ninguna posibilidad contra eso”.
Meses antes, el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, había advertido que los fabricantes de automóviles occidentales estaban “luchando por nuestras vidas”.
En 2025, las fábricas chinas producirán casi el 75 por ciento de los vehículos eléctricos del mundo.
A medida que más conductores se vuelven eléctricos, marcas venerables y fabricantes de automóviles de lujo se han visto obligados a cerrar fábricas y luchar para seguir siendo relevantes. El cambio global hacia los vehículos eléctricos se ha acelerado en medio del conflicto entre Estados Unidos e Irán.
China no dio lugar. Es una apuesta. Pero ahora está dando sus frutos y los fabricantes de automóviles tradicionales están luchando por mantenerse al día.
En Alemania, Japón y Estados Unidos, fabricantes de automóviles conocidos están en problemas debido a la intensa competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos (en la foto, un popular automóvil chino BYD).
Volkswagen fue alguna vez el mayor fabricante de automóviles de China. Ahora contiene sólo una parte (imagen de archivo)
Un éxito repentino, tras décadas de desarrollo
En 1949, los comunistas ganaron la Guerra Civil China. Ese mismo año, la nueva República Popular China estableció su primera fábrica de automóviles para reducir la dependencia de las importaciones y desarrollar el poder manufacturero.
A finales de los años 1970, el líder Deng Xiaoping comenzó a abrir China a la inversión extranjera, incluso en la industria automovilística.
En las décadas de 1980 y 1990, los fabricantes de automóviles locales se asociaron con fabricantes de automóviles extranjeros para fabricar sus automóviles en fábricas chinas.
Esto permitió a los fabricantes de automóviles chinos aprovechar la tecnología de empresas extranjeras experimentadas.
Sin embargo, la industria china es tan pequeña que su mercado está dominado por los automóviles europeos y japoneses. Los fabricantes de automóviles occidentales se centran en la amenaza de los gigantes japoneses como Toyota. China no está en el radar.
A principios de la década de 2000, la industria automovilística china producía automóviles para su enorme mercado interno.
Las exportaciones son muy bajas ya que los fabricantes de automóviles extranjeros dominan la producción de automóviles con motor de combustión interna. Las autoridades chinas se dan cuenta de que no pueden competir en este terreno.
¿Qué pasa con los híbridos? No es probable: los fabricantes japoneses están muy por delante con modelos como el Prius.
En las décadas de 1980 y 1990, los fabricantes de automóviles locales se asociaron con fabricantes de automóviles extranjeros para fabricar sus automóviles en fábricas chinas (en la foto, una fábrica en Jinhua, provincia de Zhejiang).
Entre 2009 y 2022, las autoridades chinas han concedido 41.000 millones de dólares en exenciones fiscales y subsidios para desarrollar coches, taxis y autobuses eléctricos (Imagen: BYD Sealion 7)
La única solución es centrarse en las nuevas tecnologías.
Los vehículos eléctricos eran casi inexistentes a principios de la década de 2000. Tesla lanzó su primer vehículo eléctrico recién en 2008.
Pero los líderes de China están apostando fuerte por un futuro eléctrico, invirtiendo en la industria y haciendo planes ambiciosos para impulsar a los fabricantes de automóviles y a las nuevas empresas existentes.
Si tienen éxito, los vehículos eléctricos podrían reducir la fuerte dependencia de China del petróleo importado y frenar la grave contaminación del aire que atrajo la atención mundial durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
El éxito no está garantizado
A principios del siglo XX, los vehículos eléctricos se vendieron más que los automóviles con motor de combustión. Pero la tecnología de las baterías no es lo suficientemente buena.
Desde la década de 1960, el fabricante de automóviles estadounidense General Motors ha intentado repetidamente desarrollar modelos de vehículos eléctricos, pero ha sido archivado por presiones internas, escepticismo externo y falta de infraestructura de carga.
El más famoso es el EV1, que estuvo disponible brevemente a finales de los años 1990. La producción terminó en 2003.
Ese mismo año, los líderes chinos anunciaron que los vehículos eléctricos tendrían prioridad en el nuevo plan quinquenal del país, centrándose en las baterías y otras tecnologías.
El director ejecutivo de Honda, Toshihiro Mibe (en la foto), dijo que los fabricantes “no tienen ninguna posibilidad” después de visitar una fábrica de vehículos eléctricos de alta tecnología en Shanghai.
Entre 2009 y 2022, las autoridades chinas han otorgado 41 mil millones de dólares en exenciones fiscales y subsidios para desarrollar automóviles, taxis y autobuses eléctricos.
Algunas empresas han fracasado o han sido adquiridas, mientras que otras han tenido éxito.
CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, comenzó su andadura como fabricante de baterías para electrónica de consumo. BYD tuvo un comienzo similar antes de pasar a los automóviles con motor de combustión y más tarde a los vehículos eléctricos.
Ahora es el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo. Los subsidios y la creciente demanda convirtieron a ambas empresas en gigantes.
La feroz competencia condujo a la innovación, pero también a guerras de precios y a un mercado interno “brutal”. Esto ha aumentado la importancia de las exportaciones.
¿Por qué otros fabricantes de automóviles no han hecho lo mismo?
Los fabricantes de automóviles occidentales establecidos operan en un contexto diferente.
Los ciclos políticos cambiantes significan que hay menos certeza sobre el apoyo gubernamental. Su base de consumidores, generalmente de mayor edad, está más apegada a los motores de combustión.
Nunca se admitió la ampliación a modelos experimentales de vehículos eléctricos. El mayor fabricante occidental de vehículos eléctricos es Tesla, que comenzó como una startup y no como un gran conglomerado de lento movimiento.
En 2023, China superará a Japón con casi cinco millones de exportaciones de automóviles a 180 países.
Al quedarse atrás, los fabricantes de automóviles tradicionales tienen poco apoyo estatal y responden a ciclos de ganancias de corto plazo. Se enfrentaron a redes más grandes de proveedores y distribuidores, y a sindicatos más poderosos.
Estos electores no estaban convencidos de los vehículos eléctricos que requerían un 30 por ciento menos de trabajadores.
Incluso ahora, los directores ejecutivos de los fabricantes de automóviles japoneses se muestran ambivalentes acerca de los vehículos eléctricos. El mes pasado, el presidente de Toyota, Akio Toyoda, admitió que los vehículos eléctricos son su “mayor temor”.
“Me encantan los motores”, dijo. Para Toyoda y otros líderes, existe una fuerte tendencia a intentar mantener las cosas como están. Pero eso se está volviendo imposible.
La apuesta dio sus frutos
En las ciudades chinas, en las carreteras casi no se oye el ruido de los motores. La calidad del aire está mejorando y las importaciones de petróleo están cayendo.
Los fabricantes de automóviles chinos han alcanzado la mayoría de edad. China, que hace 20 años sólo exportaba un puñado de automóviles, ahora se ha convertido en el mayor exportador del mundo.
Ese umbral se cruzará en 2023, cuando China supere a Japón y exporte casi cinco millones de automóviles a 180 países.
El ritmo es vertiginoso. Después de su lanzamiento en Australia en 2022, BYD es ahora la segunda marca de automóviles más grande de Australia.
El mes pasado, el fundador Wang Chuanfu predijo que BYD superaría a Toyota en cinco años.
Para otros fabricantes de automóviles, el éxito chino es un trago amargo. Las grandes marcas parecen estar en la mejor posición para competir. Los fabricantes de automóviles tradicionales de Estados Unidos pueden retirarse detrás de muros arancelarios. Pero algunos no sobreviven.
Este artículo Publicado originalmente en La conversación.
