Illinois Fighting El guardia de Illinois, Keaton Wagler, con su camiseta todavía en su casillero, sus ojos rojos, su voz suave, su temporada terminó. Anotó sólo 20 puntos en el escenario más importante de su vida, guiando a Illinois a través de un juego donde cada tiro se sentía como una pelea a puñetazos, y lo único en lo que podía pensar era en cómo no terminó.
“Había tantas emociones, tantas lágrimas” Wagler dijo a los periodistas. “Amo a cada uno de mis compañeros de equipo. No me gustaría hacerlo con nadie más”.
Los 20 puntos de Wagler llegaron por el camino difícil: 7 de 16 desde el campo, 2 de 10 desde tres, 4 de 5 desde la línea. Nada fue fácil contra la longitud, los cambios y la presión implacable de los UConn Huskies. Pero siguió atacando. Siguió creyendo. Aún así le dio una oportunidad a Illinois (28-9) a pesar de caer 71-62.
En un juego en el que Illini disparó un 33,9 por ciento y falló un intento a quemarropa, el mayor de la temporada, Wagler fue una fuente constante de ofensiva. Hace dominadas duras. Se muscula hasta el borde. Captó ocho rebotes. Jugó 38 minutos sin decaer ni un instante.
Y el entrenador de Illinois, Brad Underwood, se dio cuenta.
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“El año que tuvo Keaton… fue especial”, dijo Underwood. “Él jugó por el nombre en la delantera. Nos dio todo”.
El crecimiento de Wagler esta temporada ha reflejado el de Illinois. Se presenta como un goleador talentoso. Conviértete en líder. Se convirtió en el que marcaba el tono. Se convirtió en el jugador en el que confió Illinois cuando todo lo demás se vino abajo.
Contra UConn (34-5), todo se vino abajo: las bandejas, los triples, el ritmo, la fluidez. Illinois terminó con sólo tres asistencias. Cada acción quedó aislada. Cada unidad se ve afectada. Cada disparo se convirtió en una prueba de determinación.
Wagler pasó esas pruebas. Simplemente no recibió suficiente ayuda.
Sin embargo, nunca señaló con el dedo. Nunca culpé a Rim. Nunca culpó al momento de jugar la Final Four.
“Tuvimos una gran temporada”, dijo Wagler. “Una temporada especial. Hicimos historia”.
Las lágrimas no se deben al fracaso. Se trata de conexión: con compañeros de equipo, entrenadores, fanáticos que han viajado a todas partes, con un programa que ha redescubierto su relevancia nacional.
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Wagler es recordado por los puntos. Pero dentro del programa, recuerda algo más: la forma en que se comportaba cuando las luces brillaban.
Underwood lo dijo mejor:
“Quiero que mantengan la cabeza en alto”, dijo Underwood sobre su equipo. “Keaton debería estar orgulloso de la camiseta que lleva puesta”.
Él está ahí. Y a cambio, hizo que Illinois se sintiera orgulloso.
Ahora decidirá si regresa a la NBA o a Champaign para su segunda temporada este otoño.
