Brad Underwood construyó casi todo lo que un entrenador podría desear en Illinois. Temporadas ganadoras. Títulos de los Diez Grandes. Talento de la NBA. Un programa que se espera que siga sonando a estas alturas del año. Ahora, otro hito: 300 victorias en su carrera y un lugar sólido entre los entrenadores con más victorias en la historia de la escuela.
Pero su currículum todavía parece incompleto.
Porque en el baloncesto universitario, en última instancia, todo se reduce a una sola cosa. Los últimos cuatro. Y Underwood todavía lo está persiguiendo.
Una carrera construida de la manera más difícil
A Underwood le importaba un comino crecer. Se abrió camino a través de universidades, puestos de asistente y programas más pequeños antes de finalmente tener una oportunidad real. Cuando lo recibió en Stephen F. Austin, lo contó.
Sus equipos dominaron. No sólo ganaron partidos, sino que superaron a sus oponentes y se convirtieron en uno de los mid-majors más peligrosos del país. Siguieron sorpresas en el torneo de la NCAA y, de repente, Underwood apareció en el radar nacional.
Eso lo llevó a Oklahoma State, donde ganó 20 juegos en una sola temporada. Luego vino Illinois, un programa que necesitaba reconstrucción pero que tenía resultados prometedores.
Hacer de Illinois un ganador constante
Los primeros años no fueron fáciles. Illinois ha tenido problemas y hay dudas sobre si el estilo de Underwood se traducirá en los Diez Grandes.
Lo hizo.
Ahora uno de los programas más confiables de la conferencia de Illinois. Las 26 victorias de la temporada le dan a Underwood dos de los cinco mayores totales de victorias en una sola temporada en la historia del programa. Eso lo coloca en la misma conversación que Lou Henson, Bill Self y Bruce Weber.
La última victoria, una victoria por 76-55 sobre VCU, empujó a Illinois nuevamente al Sweet 16 y le dio a Underwood la victoria número 300 de su carrera. Más importante aún, mostró cómo Illinois ha cambiado bajo su mando: un equipo que espera estar aquí.
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Ganar en un deporte cambiante
Lo más importante del éxito de Underwood es cómo le fue en la versión actual del baloncesto universitario.
La rotación de plantillas es constante. Los jugadores van y vienen todos los años. Pero Illinois siguió ganando de todos modos.
El grupo de esta temporada luce diferente al del año pasado, pero juega igual. más rápido Con confianza. agresión Jugadores como Keaton Wagler, David Mirkovic y Andrej Stojakovic ni siquiera estaban en la plantilla hace un año, pero entraron y produjeron.
No es fácil de aprender. La mayoría de los programas dan un paso atrás cuando se invierte la lista. Illinois no lo hace.
Underwood ha construido algo estable en un deporte volátil.
Aún falta parte del currículum
Además, todo se decidirá en marzo.
Underwood ha estado en el Sweet 16 varias veces. Llegó a Elite Eight. Demostró que Illinois podía competir con cualquiera en la nación.
Pero el programa no ha estado en la Final Four desde 2005.
Esa es la brecha.
Y no es pequeño. Es la diferencia entre ser un muy buen entrenador y ser recordado en un nivel diferente.
No a una sino a dos victorias
Esa oportunidad estaba frente a él nuevamente, pero no era tan simple como “a un paso de distancia”.
Illinois está a dos victorias de la Final Four. Y ambos van a ser difíciles.
Comienza el jueves por la noche contra Houston en la cancha de Houston. Un equipo físico y disciplinado, dirigido por Kelvin Sampson, jugaba en un entorno que no le daba nada fácil a Illinois.
Aunque lo superen, les espera otro partido.
Marzo en sí es muy difícil. No te abres camino a través de la historia. Tienes que tomarlo.
Por qué este equipo tiene una oportunidad real
Este equipo de Illinois parece preparado por ahora.
La ofensiva puede explotar en cualquier momento. La plantilla tiene un alto nivel de talento. Y está la confianza que surge de haber estado aquí antes.
Más importante aún, Underwood parece ahora más cómodo en estas situaciones. No está persiguiendo el momento. Él está entrenando a través de esto.
Eso es importante cuando los juegos se vuelven complicados y las posesiones se sienten pesadas.
Un legado aún se está escribiendo
Brad Underwood no necesita una Final Four para demostrar que puede entrenar. Su currículum ya lo demuestra.
Pero eso es parte de cómo se recordará su tiempo en Illinois.
Él construyó el programa. Lo guardó. Año tras año volvió a poner a Illinois en la conversación nacional.
Ahora viene la parte difícil.
Dos victorias. Una oportunidad. Y finalmente una oportunidad de completar la subida.
