Más de 30.000 millones de dólares en fondos de asistencia social financiados por los contribuyentes destinados a ayudar a las familias más pobres de Estados Unidos se han utilizado como un “fondo para sobornos”, desviado a programas que van desde becas universitarias hasta refuerzos presupuestarios gubernamentales.
El programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, conocido como TANF, se creó hace casi tres décadas para brindar asistencia financiera directa y servicios a familias con dificultades.
Hoy en día, el programa distribuye $16.5 mil millones en fondos federales anualmente, compensados por casi $15 mil millones en contribuciones estatales.
Pero los auditores y analistas federales dicen que la estructura del programa, que otorga a los estados un amplio control sobre el gasto con requisitos de presentación de informes limitados, en última instancia dificulta el seguimiento de cómo se gastan miles de millones de dólares.
Hayden Dublois, de la Fundación para la Responsabilidad Gubernamental, dijo que los estados suelen utilizar el dinero de TANF para financiar programas con conexiones indirectas para ayudar a las familias pobres. Describió la falta de supervisión del sistema como “fraude intencionado”.
“En todo caso, hay muy pocas salvaguardias”, afirma Dublois Diario de Wall Street.
Calcula que uno de cada cinco dólares TANF, o alrededor de 6 mil millones de dólares, se malgasta cada año.
El ex presidente Bill Clinton fue visto firmando el controvertido proyecto de ley de reforma de la asistencia social en el jardín de rosas de la Casa Blanca en 1996. En ese momento habló de “acabar con la asistencia social tal como la conocemos”.
El presidente Donald Trump ha intensificado el escrutinio del gasto federal en bienestar social, y su administración apunta a miles de millones en fondos de ayuda por preocupaciones sobre fraude y abuso.
A pesar del tamaño del programa, ahora menos familias reciben asistencia directa en efectivo que en décadas anteriores.
Los datos federales muestran que alrededor de 849.000 familias recibieron pagos mensuales de TANF en el año fiscal 2025, frente a alrededor de 1,9 millones de familias en 2010.
En cambio, los estados dirigieron cada vez más fondos a contratistas, organizaciones sin fines de lucro y otros programas gubernamentales.
Nick Gwinn, experto en políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, dijo que el cambio refleja una transformación más amplia en la forma en que opera el programa.
“El programa se ha alejado de su objetivo principal de apoyar a familias de muy bajos ingresos”, dijo Gwinn al WSJ..
Las auditorías realizadas en varios estados encontraron problemas persistentes con el seguimiento y los informes financieros.
En Luisiana, los auditores descubrieron en 2024 que los funcionarios estatales no verificaron las horas de trabajo compartido requeridas vinculadas a la elegibilidad para TANF; el decimotercer año consecutivo los auditores han señalado el mismo problema.
La auditoría también encontró lagunas en la documentación que muestra cómo se distribuyen los fondos TANF a los contratistas.
El gobernador de Minnesota, Tim Walz, se ha enfrentado a un escrutinio en medio de importantes investigaciones de fraude que involucran programas de nutrición y cuidado infantil financiados con fondos federales en su estado.
Los estadounidenses hacen cola para recibir ayuda alimentaria mientras los críticos advierten que miles de millones en fondos de asistencia social destinados a ayudar a familias vulnerables podrían desviarse a programas con beneficios directos limitados para los necesitados.
Los funcionarios de Luisiana estuvieron de acuerdo con los hallazgos y mejorarán el seguimiento.
En Connecticut, los auditores informaron que el estado no revisó adecuadamente los estados financieros de más de 130 subcontratistas que recibieron $53,6 millones en fondos TANF, lo que dificultó determinar si el dinero se gastó para fines aprobados.
Los funcionarios de Connecticut dicen que fortalecerán los procedimientos de cumplimiento.
Los auditores también identificaron problemas de supervisión en Florida, lo que subraya cómo las debilidades en los controles de gasto de TANF se extienden a través de los estados independientemente del liderazgo político.
En Oklahoma, la auditora estatal Cindy Byrd dijo que su oficina también encontró documentación deficiente que rastreaba los gastos de TANF.
Los registros estatales y federales muestran que el dinero de TANF se ha utilizado para una amplia gama de programas que, según los críticos, quedan fuera de la misión prevista del programa.
Estos incluyen programas de becas universitarias que benefician a estudiantes de familias de ingresos medios, pagos a centros de aborto y programas de bienestar infantil que ya cuentan con el apoyo de otras fuentes de financiación federal.
En Michigan, más de 750 millones de dólares en fondos TANF se desviarán a programas de becas entre 2011 y 2024, según la Liga de Políticas Públicas de Michigan.
En Texas, los datos federales muestran que el estado gastó casi $251 millones en fondos TANF en el año fiscal 2023 en programas de cuidado de crianza y bienestar infantil, pero solo el 1,9 por ciento del gasto TANF se destinó directamente a pagos de asistencia básica.
Ann Flagg, quien supervisó TANF a nivel federal durante la administración Biden, dijo que la estructura en niveles del programa dificultaba que los funcionarios federales monitorearan el gasto.
“Sabiendo que hay tantas capas entre las operaciones sobre el terreno y las posiciones federales, hay muchos, muchos casos en los que estoy seguro de que los fondos se utilizaron de manera loca”, dijo Flagg.
La mayor estafa relacionada con la financiación de TANF ocurrió en Mississippi. Los funcionarios dijeron que al menos 77 millones de dólares del dinero de los contribuyentes se destinaron a causas frívolas en lugar de ayudar a los necesitados en el estado más pobre de Estados Unidos en el plan de malversación de fondos.
En lugar de ayudar a los menos afortunados, los funcionarios dijeron que el dinero se gastó generosamente en otros artículos, incluida una casa de lujo en Jackson, automóviles, el pago de una multa por exceso de velocidad a un líder de una organización sin fines de lucro y la financiación de un nuevo estadio de voleibol de 5 millones de dólares en la Universidad de Mississippi.
Los siete se declararon culpables de cargos estatales o federales relacionados con el caso de fraude, pero el exluchador de la WWE Ted DiBiase Jr. se declaró inocente y decidió ir a juicio.
Las preocupaciones sobre el mal uso de los fondos de bienestar público se han visto amplificadas por una serie de importantes escándalos de fraude en Minnesota, donde investigadores federales y estatales descubrieron esquemas que involucraban millones de dólares de los contribuyentes destinados a programas de cuidado infantil y alimentación.
La lucha contra el fraude de Trump se ve impulsada por problemas en Minnesota, pero los casos del estado no están relacionados con TANF.
En un caso de la década de 2010, las autoridades descubrieron que los operadores de varias guarderías habían facturado al gobierno por servicios que nunca brindaron, ya que las imágenes de vigilancia mostraban a los padres llevando a sus niños brevemente a las instalaciones antes de irse rápidamente.
Más tarde, los fiscales dijeron que el plan permitía a los proveedores cobrar reembolsos a pesar de no brindar atención real, y varias personas se declararon culpables de un delito grave de robo mediante engaño.
Recientemente, las autoridades federales han revelado lo que describieron como una vasta red de fraude que involucra programas de nutrición infantil financiados con fondos federales.
El director del FBI, Kash Patel, dijo que la oficina ha “aumentado la dotación de personal y los recursos de investigación en Minnesota” para erradicar esquemas fraudulentos que se aprovechan de los programas de ayuda federal.
Patel advirtió que tales actividades representan la “punta de un iceberg muy grande”, y agregó que “el fraude que roba a los contribuyentes y se aprovecha de niños vulnerables es una prioridad del FBI en Minnesota y en todo el país”.
Las agencias federales de vigilancia también han advertido repetidamente sobre las debilidades en la supervisión del TANF.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que las auditorías en 37 estados identificaron 162 deficiencias en la supervisión financiera, 56 de las cuales se consideraron graves.
La agencia criticó lo que describió como “prácticas contables opacas” entre los grupos que reciben fondos TANF.
La GAO ha recomendado desde al menos 2012 que el Congreso fortalezca los requisitos de presentación de informes y amplíe la supervisión federal.
Esas recomendaciones no se implementaron.
El escándalo de fraude en curso en Minnesota se remonta a una década, con un video de 2015 que muestra a padres que fingen dejar a sus hijos en una guardería falsa.
El director del FBI, Kash Patel, dijo que los agentes federales han “aumentado el personal y los recursos de investigación en Minnesota” como parte de una ofensiva contra el fraude a gran escala que involucra programas de asistencia financiados por los contribuyentes.
En testimonio ante el Congreso, Kathy Laurin, funcionaria de la GAO, dijo que los estados suelen utilizar los fondos TANF precisamente debido a su flexibilidad.
Los estados nos han dicho que usemos TANF bajo otros programas federales porque es más flexible y puede cubrir gastos no elegibles, dijo.
TANF se creó como parte de la legislación de reforma de la asistencia social promulgada por el presidente Bill Clinton en 1996, una medida descrita como “poner fin a la asistencia social tal como la conocemos”.
Las reformas reemplazaron la elegibilidad federal indefinida con subvenciones en bloque, dando a los estados una autoridad significativa sobre las decisiones de gasto.
Los partidarios atribuyen al programa la reducción de la dependencia de la asistencia social, pero los críticos dicen que el sistema crea incentivos para que los estados desvíen fondos de la ayuda directa.
Robert Rector, miembro de la Heritage Foundation que ayudó a redactar la legislación, dice que el programa se ha desviado de sus objetivos originales.
Los beneficiarios se reúnen en un sitio de distribución de alimentos, destacando a las familias de bajos ingresos para las que el programa TANF fue diseñado originalmente para apoyar a través de asistencia y servicios directos.
“Todos los estados hoy están violando la ley original” porque no están gastando todos los fondos TANF para los propósitos previstos en la ley original, dijo Rector.
Dijo que tanto los republicanos como los demócratas deberían rendir cuentas por no implementar una supervisión más estricta.
La administración Trump recientemente tomó medidas para congelar miles de millones en subvenciones federales relacionadas con el bienestar social a varios estados por preocupaciones sobre fraude y abuso, incluidos fondos vinculados a TANF.
Varios estados impugnaron la medida ante los tribunales y un juez federal bloqueó temporalmente la congelación.
A pesar del creciente escrutinio y las repetidas advertencias de los auditores y agencias de vigilancia, el Congreso no ha promulgado ninguna reforma integral.
