En un giro sorprendente de los acontecimientos que llamó la atención en los círculos militares, la Marina de los EE. UU. perdió dos aviones (un avión de combate multifunción y un helicóptero de guerra antisubmarina) en incidentes separados pero sincronizados en fechas cercanas sobre aguas en disputa en el Mar de China Meridional. Los incidentes, que ocurrieron con sólo 30 minutos de diferencia el domingo 26 de octubre, involucraron activos del portaaviones USS Nimitz y resaltaron los peligros inherentes de las operaciones aéreas de alto nivel en las regiones estratégicamente más importantes del mundo. Aunque los cinco miembros de la tripulación fueron rescatados sanos y salvos, la doble pérdida subraya los desafíos actuales de la aviación naval en medio de tensiones regionales.
Cronología de eventos
El día comenzó normalmente para el Grupo de Ataque USS Nimitz, que estaba realizando ejercicios de vuelo estándar como parte de un viaje de regreso de un despliegue en Medio Oriente. Aproximadamente a las 14:45 horas. Hora local, un helicóptero MH-60R Seahawk, los “Bottle Cats”, asignado al Escuadrón de Ataque Marítimo de Helicópteros (HSM) 73 sufrió una falla inexplicable y se estrelló en el mar. Un elemento básico de las operaciones navales modernas, el avión, por su versatilidad en funciones de vigilancia, guerra antisubmarina y búsqueda y rescate, lleva una tripulación de tres personas, que son inmediatamente recuperadas del agua por equipos de búsqueda y rescate en el lugar.
Media hora más tarde, a las 15.15 horas, volvió a ocurrir la tragedia. Un avión de combate F/A-18F Super Hornet del Strike Fighter Squadron (VFA) 22, los “Fighting Redcocks”, también se lanzó a las olas durante maniobras de rutina independientes. El avión bimotor de dos asientos, conocido por sus capacidades de ataque desde portaaviones, vio a sus pilotos eyectarse de manera segura antes del impacto y ellos también se recuperaron ilesos. Si bien se están llevando a cabo investigaciones sobre factores mecánicos, ambientales o humanos, la Marina insiste en que los incidentes no están relacionados y no hay evidencia de intervención externa.
USS Nimitz: un portaaviones veterano en consideración
En el centro de estos eventos se encuentra el USS Nimitz (CVN-68), el buque líder de los portaaviones de propulsión nuclear clase Nimitz de la Marina de los EE. UU. y un símbolo flotante del poder naval estadounidense desde su puesta en servicio en 1975. Mar en el transporte marítimo en rojo. El accidente ocurrió mientras regresaba a su puerto de origen en la Base Naval Kitsap, estado de Washington.
El Nimitz, que desplaza más de 100.000 toneladas y es capaz de lanzar 90 aviones, registró millones de horas de vuelo durante su carrera. Sin embargo, su antigüedad (cerca de 50 años) ha generado preguntas sobre las demandas de mantenimiento y el estrés de los despliegues prolongados. Los funcionarios de la Marina no han vinculado directamente la condición del portaaviones con los incidentes, pero la proximidad de las pérdidas ha alimentado la especulación sobre posibles problemas sistémicos en los protocolos de la cabina de vuelo o la preparación de las aeronaves.
| El avión está involucrado. | Escuadrón | personaje | La tripulación se recuperó | Costo estimado |
|---|---|---|---|---|
| Helicóptero MH-60R Seahawk | HSM-73 (“Gatos de guerra”) | Guerra antisubmarina, vigilancia, SAR | 3 (todo seguro) | ~ $40 millones |
| Avión F/A-18F Super Hornet | VFA-22 (“Luchando contra los gallos rojos”) | Caza de ataque multifunción | 2 (eliminado, seguro) | ~ $60 millones |
Tabla 1: Descripción general de las aeronaves perdidas, incluidas las características y resultados clave. Los costos son aproximados según cifras de adquisiciones recientes.
Contexto más amplio: los sucesivos reveses de la aviación naval
El doble incidente no forma parte de un patrón preocupante para la aviación naval estadounidense en 2025, la cuarta pérdida del Super Hornet este año después de tres percances en el Mar Rojo. En abril, un F/A-18 USS Harry S. Truman se resbaló de la cubierta del hangar durante un mar embravecido. Sólo un mes después, en mayo, otro Super Hornet se estrelló en el mismo portaaviones después de no poder sujetar los cables durante el aterrizaje, lo que obligó a sus pilotos a eyectarse. Anteriormente, en diciembre de 2024, el crucero de misiles guiados USS Gettysburg derribó accidentalmente un F/A-18 amigo de Truman en medio de caóticas operaciones de combate contra drones hutíes.
Los incidentes han provocado el escrutinio del Congreso y de los analistas de defensa, que señalan ritmos operativos acelerados, tensiones en la cadena de suministro debido a conflictos globales y desgaste de barcos envejecidos. La flota Super Hornet, aunque probada en batalla, se acerca al final de su vida útil a medida que la Armada acelera las transiciones al F-35C Lightning II. Las pérdidas de helicópteros, aunque menos frecuentes, suelen deberse a fallos del rotor o de la aviónica en entornos marítimos agitados.
El teatro del Mar Meridional de China añade otra capa de complejidad. Esta arteria comercial vital, a través de la cual fluyen 3,4 billones de dólares en flujos comerciales anuales, se ha convertido en un punto álgido en la rivalidad entre Estados Unidos y China. Los amplios reclamos territoriales de Beijing, reforzados por islas artificiales y puestos militares, entran en conflicto con los compromisos de Estados Unidos con la libertad de navegación. La presencia del Nimitz fue parte de patrullas de rutina para disuadir la agresión y asegurar rutas marítimas abiertas, pero los accidentes ocurrieron lejos de cualquier actividad china reportada, anulando las teorías de sabotaje inmediato.
Secuelas y hallazgos
La Flota del Pacífico de la Armada actuó con rapidez, desplegando helicópteros y barcos de superficie para la recuperación, que se completó en cuestión de horas. Se informó que los cinco miembros de la tripulación, tres del Seahawk y dos del Super Hornet, se encontraban en condición estable y sometidos a evaluaciones médicas a bordo del Nimitz. Según estimaciones preliminares, ninguno de los dispositivos clasificados resultó comprometido.
El Comando de Seguridad Naval ha iniciado investigaciones formales, que incluyen análisis forenses de los restos (si son recuperables) y registradores de datos de vuelo. Los expertos evalúan las causas fundamentales, desde perturbaciones mecánicas benignas hasta peligros ambientales como inundaciones repentinas comunes en la región propensa a los monzones. Los acontecimientos se producen en un momento delicado, pocos días antes de la toma de posesión del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, aunque no se han sugerido vínculos directos con sus cambios de política en Asia y el Pacífico.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, emitió un comunicado elogiando el “profesionalismo y heroísmo” de los equipos de rescate y expresando confianza en la resiliencia de la Marina. “Nuestros aviadores entrenan para lo peor y dan resultados”, dijo. Grupos de defensa como el Proyecto de Supervisión Gubernamental han pedido una revisión exhaustiva de los protocolos de seguridad de las alas aéreas de los transportistas, advirtiendo que tales riesgos podrían socavar la preparación en medio de las crecientes amenazas del Indo-Pacífico.
Implicaciones para la estrategia naval estadounidense
Cuando se calme el polvo, estos accidentes servirán como un claro recordatorio de los estrechos márgenes de la aviación basada en portaaviones, donde un error puede provocar reveses multimillonarios. Con el USS Nimitz programado para su retiro, la Armada enfrenta un momento crucial en la modernización de sus grupos de ataque de portaaviones para contrarrestar a competidores como la creciente armada de aguas azules de China. La pérdida de estos aviones, que suman más de 100 millones de dólares, aumentará las presiones sobre el presupuesto anual de 850 mil millones de dólares del Pentágono, acelerando las inversiones en sistemas no tripulados y aviones de combate de próxima generación.
Para la tripulación involucrada, el día fue un testimonio de la eficacia del entrenamiento de supervivencia: se realizaron expulsiones y recuperaciones de agua sin descanso, y los resultados del domingo reflejaron esa preparación. Sin embargo, a medida que avanza la investigación, los episodios pueden impulsar reformas más amplias, asegurando que las operaciones rutinarias no se conviertan en desastres raros pero costosos.
En el siempre tenso Mar de China Meridional, donde la libertad de los cielos es tan disputada como la de las aguas inferiores, la capacidad de la Marina de los EE.UU. para recuperarse es vigilada de cerca tanto por aliados como por adversarios.
