Patrick Meehan desarrolló un sarpullido en el pene mientras estaba en la ducha y al principio pensó que era una reacción a un nuevo gel de ducha.
“No fue doloroso, pero no parecía estar bien”, recuerda Patrick, de 36 años.
Las marcas de ira en la cabeza del pene no desaparecieron después de una semana, por lo que Patrick visitó a su médico de cabecera en enero de 2021, quien le recetó una crema con esteroides todos los días.
La erupción desapareció pronto, pero un bulto del tamaño de un guisante permaneció debajo de su prepucio, que gradualmente se convirtió en una úlcera.
“Me sentí como un ardor”, dijo Patrick, que dirige un hogar para jóvenes tutelados y vive en Blackpool con su pareja Ruth, de 48 años, y su hijastro.
Pero no fue doloroso y la vida era “agitada”, dijo, por lo que Patrick no le dio importancia y continuó usando la crema con esteroides.
Nueve meses después de la aparición de la erupción, hasta octubre, acudió a su clínica local de medicina genitourinaria tras ser remitido por su médico de cabecera.
“El médico que me examinó dijo que probablemente se trataba de un quiste”, dice Patrick, que entonces tenía 32 años. Le tomaron una biopsia y la enviaron para su análisis. Unas seis semanas después, llamaron a Patrick de nuevo al hospital, donde un especialista le dijo que el bulto era en realidad cáncer de pene.
El diagnóstico fue un gran shock para Patrick, que nunca había oído hablar de él antes: “Cuando escuché la palabra ‘cáncer’ me sorprendí por completo porque no pensé que pudiera ser eso”, dice.
El número de hombres diagnosticados con cáncer de pene está aumentando: ha habido un aumento del 20 por ciento en la última década, dice el profesor Asif Munir, cirujano urólogo consultor de la University College London Hospitals NHS Foundation Trust.
No está claro por qué la tendencia es al alza, pero “podría deberse al aumento de las tasas de virus del papiloma humano (VPH), un virus muy común que vive en nuestra piel y en el revestimiento húmedo (membrana mucosa) de nuestro cuerpo”, afirma.
Otra causa de cáncer de pene es el VPH, un virus que se estima que afecta al 80 por ciento de los hombres sexualmente activos en algún momento de sus vidas, dice Ari Parnham, cirujano urológico consultor de Christie NHS Foundation Trust en Manchester.
El virus a menudo se transmite a través del contacto piel a piel durante las relaciones sexuales vaginales, anales y orales.
Sólo nueve meses después de que Patrick Meehan se diera cuenta de que acudía a su clínica de medicina genitourinaria local.
Cada año se diagnostican alrededor de 770 nuevos casos de cáncer de pene y se cobra la vida de 180 hombres en el Reino Unido cada año.
Explicó: ‘Muchas personas tienen el VPH sin saberlo. En la mayoría de los casos, el cuerpo elimina el virus de forma natural y no causa ningún daño. Sólo un pequeño número de subtipos del VPH están relacionados con el cáncer y, aun así, los problemas se desarrollan muy lentamente.’
Estos subtipos de virus permanecen en el cuerpo durante largos períodos de tiempo, afectando el funcionamiento de ciertas células, añade.
Otro factor podrían ser las bajas tasas de circuncisión neonatal (donde el prepucio se extirpa temprano en la vida de los niños, a menudo por razones culturales o religiosas), “y es el desarrollo más frecuente de cáncer de pene”, dice el profesor Munir.
Cada año se diagnostican 770 nuevos casos y cada año cobra la vida de 180 hombres en el Reino Unido. Es más común en hombres mayores de 50 años.
El impacto psicológico en los afectados también puede ser devastador.
Una encuesta de pacientes con cáncer de pene realizada por la organización benéfica Orchid Fighting Male Cancer encontró que el 22 por ciento de los hombres sufrían síntomas “que amenazaban su vida”.
Los primeros signos incluyen pequeños cambios en la piel del pene, como un bulto indoloro, una llaga, un dolor o un crecimiento parecido a una verruga. Debajo del prepucio puede haber un gran crecimiento parecido a una coliflor», afirma el profesor Munir.
“Algunos hombres pueden notar sangrado, secreción, mal olor alrededor de la cabeza del pene o que el prepucio se vuelve tenso y difícil de retirar”, dice.
Los pacientes a menudo pueden confundir estos síntomas con otras causas, como aftas, una infección fúngica común, dice.
Sin embargo, a pesar de los signos preocupantes, como bultos en el pene, muchos pacientes tardan en buscar tratamiento.
“Los hombres generalmente están menos interesados en denunciar problemas de salud y, en este caso, es su pene el que causa más problemas”, dijo el profesor Munir.
No está claro qué causa el cáncer de pene, pero los factores de riesgo incluyen fumar, un sistema inmunológico debilitado (quizás debido a otro tratamiento contra el cáncer) y, en casos raros, liquen escleroso, una afección inflamatoria crónica de la piel que causa manchas blancas que pican.
Otra teoría es que los hombres con un prepucio apretado (conocido como fimosis) son más susceptibles al cáncer de pene.
“La inflamación se desarrolla en el glande (cabeza) debajo del prepucio que no se retrae, causando hinchazón, dolor, enrojecimiento y, en casos raros, puede transformarse en cáncer”, explica el profesor Munir.
En 2019, el programa de vacunación contra el VPH se amplió para incluir tanto a niños como a niñas de entre 12 y 13 años, después de que se comprobara que la vacunación por sí sola no protegía adecuadamente a las niñas de afecciones que incluían cánceres relacionados con el VPH, como el cáncer de pene.
“Cualquier llaga, bulto o cambio en el pene que no sane en cuatro semanas siempre debe ser examinado por un médico”, dice el señor Parnham.
Según la organización benéfica The Urology Foundation, sólo el 10 por ciento de los hombres mayores de 18 años han oído hablar del cáncer de pene, una enfermedad para la que las opciones de tratamiento son muy eficaces. La organización benéfica ha lanzado una campaña de concientización con una guía de autoexamen para detectar anomalías como coágulos y sangrado.
El establecimiento de nueve centros de tratamiento especializados en Inglaterra en 2002, como The Christie en Manchester, ha dado lugar a un tratamiento mejor y más centrado, contribuyendo a una tasa de supervivencia del 10 por ciento mejor del cáncer de pene en los últimos 25 años, afirmó Parnham.
La circuncisión es un tratamiento eficaz para los cánceres y tumores en etapa inicial debajo del prepucio. Incluso un pequeño bulto se puede extirpar quirúrgicamente.
“Escuchar la palabra ‘cáncer’ me sorprendió por completo, no pensé que pudiera ser eso”, dijo Patrick.
Estos tratamientos suelen ser curativos, pero dependen del grado y estadio del cáncer.
Las penectomías (extirpación total o parcial del pene de un hombre) solían realizarse para cánceres grandes o avanzados, pero ahora son poco comunes.
Ha mejorado un avance clave para la cirugía conservadora del pene.
“Ahora podemos colocar más tejido normal, preservando de forma segura los resultados funcionales y estéticos”, explica el señor Parnham.
Por ejemplo, esto significa que un paciente puede seguir teniendo relaciones sexuales frecuentes.
Actualmente, los procedimientos más comunes son la glansectomía, donde se extirpa la cabeza del pene, reduciendo el tamaño del órgano, o la resuperficialización del glande, donde solo se elimina la capa externa de tejido de la cabeza del pene.
En ambas operaciones, el pene se reconstruye mediante un injerto de piel del muslo del paciente.
Parnham dijo que ambas operaciones fueron “horribles para los pacientes, pero los resultados fueron muy buenos”.
La mayoría de los pacientes que se someten a estos procedimientos “tienen disfunción eréctil, sexo con penetración y posteriormente tienen hijos”, dice, pero a algunos les resulta más difícil tener relaciones sexuales debido a la pérdida de longitud y al malestar psicológico.
Las tasas de supervivencia del cáncer de pene están por encima del 90 por ciento, pero Parnham añade que si el cáncer se propaga “cae por un precipicio”. “La detección temprana marca una gran diferencia”.
El cáncer de pene puede extenderse a los ganglios linfáticos de la ingle y la pelvis, momento en el que las posibilidades de supervivencia pueden ser tan bajas como el 50 por ciento, afirmó Parnham.
La biopsia dinámica del ganglio central es una técnica relativamente nueva que se utiliza para determinar si el cáncer de pene se ha diseminado a los ganglios centinela de la ingle, que son los primeros ganglios linfáticos a los que generalmente se propaga el cáncer de pene.
En el pasado, los cirujanos extirpaban de forma rutinaria todos los ganglios linfáticos como medida de precaución. Sin embargo, resultó innecesario en alrededor del 80 por ciento de los casos y expuso a los pacientes a riesgos innecesarios, incluido el linfedema, donde el líquido se acumula en los tejidos del cuerpo, causando hinchazón en las piernas, por ejemplo.
Varios ensayos clínicos en curso también están investigando formas de mejorar el tratamiento del cáncer de pene.
El ensayo EPIC en los Hospitales Universitarios de Bristol y Weston NHS Foundation Trust está probando un nuevo enfoque para pacientes con cáncer de pene avanzado.
La quimioterapia estándar ha tenido un éxito limitado, por lo que los investigadores la están combinando con semiplimab, un fármaco de inmunoterapia que funciona activando el propio sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células cancerosas.
De los 48 participantes, sólo la mitad recibió semiplimab, mientras que el resto lo recibió junto con quimioterapia. Se esperan resultados completos el próximo año, pero las primeras investigaciones sugieren que la combinación de los dos tratamientos puede mejorar las tasas de respuesta en comparación con cualquiera de los tratamientos por separado.
Después de su diagnóstico, le dijeron a Patrick que tendría que volver a colocar el glande para extirpar el tumor.
“Estaba aterrorizado”, admite. Pero o esto o me muero. Me dijeron que, aunque era un bulto pequeño, el cáncer era agresivo y tenía el potencial de propagarse, lo que hacía que fuera muy difícil de tratar.
Patrick encontró que la organización benéfica Orchid Fighting Male Cancer fue invaluable para tranquilizarlo antes de su operación en febrero de 2022.
Después de quitar la capa superior de tejido grumoso, se tomó un injerto de piel de dos pulgadas de su muslo izquierdo y se usó para reconstruir la cabeza del pene.
En la misma cirugía, que duró cuatro horas, le extirparon algunos ganglios centinela de la ingle para su análisis.
Una semana más tarde, cuando le quitaron las vendas a Patrick, vio su pene por primera vez desde la cirugía.
“Me emocioné mucho y me sentí muy angustiado cuando me quitaron el vendaje”, recuerda. ‘Al principio, no podía menospreciarlo. Cuando ambos miramos juntos, el médico junior me tomó la mano.
“Estaba hinchado, ensangrentado y magullado, pero recuerdo haber dicho: “Oh, está absolutamente bien, puedo acostumbrarme”.
A Patrick se le permitió regresar a casa al día siguiente, con un catéter para facilitar la micción mientras sanaban los puntos en su pene.
“He estado en casa durante una semana”, dijo Patrick, tomando analgésicos para aliviar su malestar.
Tres semanas después, los resultados de su biopsia no mostraron signos de cáncer y no fue necesario ningún tratamiento adicional: un “gran alivio”, dice Patrick, quien, sin embargo, tomó parte de su esperma como precaución en caso de que un tratamiento futuro afectara su fertilidad.
Dos meses después, en abril, Patrick pudo subir una montaña mientras estaba de vacaciones en Irlanda y volver a tocar con su banda.
Aunque perdió algo de sensibilidad en su pene, después de la operación se sintió cómodo teniendo relaciones sexuales y funcionó normalmente tres meses después.
Hasta el día de hoy sigue libre de cáncer y recibe chequeos anuales en Christie’s.
También le apasiona concienciar a otros hombres que padecen cáncer de pene.
‘Cuando estoy en el escenario hablo de cáncer de pene. Intento aprender sobre esto y tratar de ayudar a la gente, e incluso si lo tienes, sé que no es un caso de “juego terminado”, que es lo que temía que me pasara cuando me enteré de que tenía cáncer de pene. Todavía estoy disfrutando de mi vida aquí.”
(nameit.theurologyfoundation.org)
