En un análisis crítico del ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, los historiadores militares han discutido la efectividad de la estrategia, que priorizó acorazados y aviones y descuidó objetivos logísticos clave, en particular los depósitos de combustible. Entre esos activos se encontraba el USS Neosho (AO-23), un engrasador de flota que desempeñó un papel clave en el sostenimiento de la flota estadounidense después del ataque.
El USS Neosho, botado en 1939, era un importante buque de apoyo capaz de transportar 146.000 barriles de combustible. El 6 de diciembre, el día antes del ataque, estaba entregando activamente combustible para aviones en la isla Ford. Cuando tuvo lugar el ataque, Neosho apareció entre los barcos alineados en línea de acorazados. Mientras los japoneses centraban su ataque en el acorazado Maryland (BB-46), sus municiones accidentalmente se acercaron a Neosho mientras se preparaba para escapar.
Durante el caos, la tripulación de Neosho entró en acción como una de las pocas naves capaces de maniobrar durante los ataques aéreos. Armado con tres cañones antiaéreos de calibre 3″/23 y un único cañón de calibre 5″/51, Neosho devolvió el fuego al enemigo, sufriendo pocos daños a pesar de la destrucción de los barcos cercanos y la carnicería generalizada por parte de los atacantes.
Bajo el mando del jefe de licitación de agua, Oskar Werner Petersen, el barco pudo mantener su capacidad operativa y continuó apoyando las operaciones navales estadounidenses en los meses siguientes. Al unirse a la Marina en 1920 y ascender al rango de Suboficial Jefe, Peterson dio un ejemplo de devoción inquebrantable al deber.
Desafortunadamente, la suerte de Neosho cambió durante la Batalla del Mar del Coral. El 1 de mayo de 1942, a Euler se le encomendó la tarea de reabastecer de combustible el portaaviones Yorktown (CV-5) para un compromiso inminente. Sin embargo, durante la batalla del 7 de mayo, los aviones patrulleros japoneses identificaron erróneamente a Niosho como un portaaviones. Esto provocó un ataque que provocó graves daños al engrasador.
A pesar de sufrir varios impactos directos de bombarderos en picado y presenciar la destrucción del cercano destructor USS Sims (DD-409), Peterson y su tripulación lucharon incansablemente para mantener a Neosho a flote. El heroísmo de Peterson fue evidente mientras lideraba el equipo de reparación en medio del fuego y el humo que finalmente provocaron sus graves heridas. Su determinación de cerrar válvulas críticas bajo presión demostró un valor extraordinario; A pesar de sufrir quemaduras de tercer grado, desempeñó un papel vital para mantener el barco a flote hasta que los supervivientes fueron rescatados.
Si bien la Batalla del Mar del Coral terminó con una victoria estratégica para los japoneses con el hundimiento del portaaviones Lexington, Estados Unidos tuvo una importancia estratégica a la hora de cambiar el ritmo de la campaña en el Pacífico. Posteriormente, el destructor Henley (DD-391) detectó la deriva de Neosho y, después de 123 supervivientes, se vio obligado a hundir el barco dañado.
Trágicamente, Peterson murió a causa de sus heridas el 13 de mayo, pocos días después de la batalla. Su valentía no pasó desapercibida; En diciembre de 1942 se envió una carta a su familia, anunciando su concesión póstuma de la Medalla de Honor. Su legado se conserva tanto en monumentos como en el cambio de nombre del petrolero de reabastecimiento Harvey Milk (AT-AO-206) a Oscar V. Peterson, honrado por su valor y compromiso con la Marina. En las “Tabletas perdidas” también se incluye un monumento a Peterson en el cementerio estadounidense de Manila, Filipinas, que destaca su máximo sacrificio por su país y su extraordinario papel en un momento crucial en la historia naval estadounidense.
