El jefe gordo de una empresa de agua que envenenó a más de 500 clientes con agua del grifo infectada con parásitos se embolsó más de £5,5 millones durante cinco años desastrosos antes de irse en desgracia mientras la empresa enfrentaba un proceso penal, puede revelar el Daily Mail.
Susan Davey, de 56 años, era directora ejecutiva cuando South West Water, de 56 años, era directora ejecutiva en mayo de 2024, cuando el agua del grifo de más de 16.000 hogares en Brixham, Devon, estaba contaminada con criptosporidio procedente de heces de animales después de 13 años sin inspeccionar la válvula del depósito.
Se quedó con £803.000 en salario y beneficios en su último año, aunque un juez declaró a la empresa culpable de una “falla sistémica de gobernanza” y le impuso una multa récord de £1,93 millones este mes.
Durante su mandato, la empresa recibió una multa de 24 millones de libras esterlinas por bombear ilegalmente aguas residuales a ríos y aguas costeras y aumentó las facturas de los consumidores hasta en un 28 por ciento.
Rafferty Watts, que ahora tiene diez años, sufrió daños intestinales permanentes y un grave trastorno alimentario después de beber del grifo de su cocina durante el brote.
Su madre Jennifer, de 52 años, dijo: “Los últimos dos años han arruinado nuestras vidas”, con Rafferty luchando por comer alimentos sólidos y negándose a salir de casa.
‘Es absolutamente aterrador. Su enfermedad fue devastadora y muy dolorosa para los dos; ya no era el mismo niño feliz que era antes”, dijo.
‘Cuando fuimos por primera vez al hospital, la situación de las criptomonedas no había aparecido en las noticias, por lo que el hospital no lo sabía y yo tampoco. Pero fue en el taxi camino a casa que empezó a romperse en las redes sociales y fue cuando comencé a darme cuenta de lo que era.
Susan Davey, de 56 años, era directora ejecutiva cuando una válvula de un depósito de agua de South West no fue inspeccionada durante 13 años, dejando el agua del grifo en más de 16.000 hogares contaminada con criptosporidio proveniente de heces animales.
Rafferty Watts, que ahora tiene diez años, sufrió daños intestinales permanentes y un trastorno alimentario grave después de beber del grifo de su cocina durante el brote.
Ella dijo: “Durante unos meses después de que se infectó, no tocaba los grifos ni el agua del grifo; tenía que bañarse en agua embotellada. Sólo toma bebidas sustitutivas de sus comidas, que toma tres veces al día.’
“Ella era directora ejecutiva en ese momento, la responsabilidad recae sobre ella”, dijo Watts. “Se adelantó al juicio porque sabía lo que iba a pasar”.
Watts, que gastó 750 libras esterlinas en instalar grifos con filtro después de que Rafferty se negara a beber de la red eléctrica, añadió: “Creo que la respuesta inicial al brote fue pobre; la desinformación y la falta de comunicación y su negación de que había un problema en primer lugar es completamente imperdonable”.
Dijo que el registro no reflejaba la gravedad de la multa ni el impacto a largo plazo en las personas vulnerables. ‘Aunque la multa es importante, no creo que llegue muy lejos. Creo que también deberían imponerse penas privativas de libertad.’
El Tribunal de Magistrados de Exeter escuchó este mes que la compañía tenía una política para revisar las válvulas de los depósitos pero nunca la hizo cumplir, y South West Water tenía 137 delitos penales anteriores en su historial.
Se cree que el criptosporidio de las heces de animales entró en el suministro en abril de 2024 después de que el ganado fuera trasladado a una granja que tenía una válvula dañada y a la que un tercero no identificado le quitó la cubierta protectora y nunca informó a la empresa.
Se emitieron avisos de ebullición a 16.221 propiedades el 15 de mayo de 2024 y no se levantaron durante 54 días, lo que interrumpió escuelas, residencias de ancianos y negocios durante la temporada turística.
Jatinder Paul, abogado de salud pública de Irwin Mitchell, que representa a un grupo de víctimas en una demanda civil en la que South West Water admitió su responsabilidad, dijo: ‘El criptosporidio es una infección grave del agua y sus efectos no deben subestimarse. Esto puede tener consecuencias devastadoras y de largo plazo para los más vulnerables de la sociedad, como los ancianos y los niños.
Jennifer, de 52 años, dijo que Rafferty luchaba por comer alimentos sólidos y se negaba a salir de casa, diciendo que eso había “destruido nuestras vidas durante los últimos dos años”.
‘Han pasado dos años desde el brote y muchos de aquellos a quienes representamos siguen muy afectados. Algunos han desarrollado afecciones como el síndrome del intestino irritable, mientras que otros han sido hospitalizados y sufren efectos psicológicos.
Caroline Woden, diputada liberal demócrata por South Devon, dijo: ‘Palabras como incompetencia y negligencia se utilizan con tanta frecuencia para describir nuestra industria del agua rota que casi han perdido su significado. Pero la verdad es que South West Water no ha cumplido con su deber básico y ninguna cantidad de dinero podrá recuperar por completo la confianza de los clientes que han desperdiciado.’
David Harris, director general de South West Water Water Services, dijo: “Pedimos nuevamente disculpas a nuestros clientes que se vieron afectados y siempre asumimos toda la responsabilidad por el agua suministrada. Continuaremos trabajando todos los días para restablecer la confianza con las comunidades afectadas por este raro evento”.
Pennon, propietario de South West Water, dijo que la factura total por el derrame ascendió a casi 40 millones de libras esterlinas, más de 20 veces la multa impuesta por el tribunal.
David Harris, Director General de Servicios de Agua, South West Water: ‘Hemos cooperado plenamente con la Inspección de Agua Potable a lo largo de sus investigaciones y hasta la conclusión del proceso legal hoy.
‘Pedimos nuevamente disculpas a nuestros clientes afectados y siempre asumimos toda la responsabilidad por el agua suministrada.
‘Cientos de nuestros colegas cualificados trabajaron incansablemente para resolver los problemas encontrados durante el incidente. Continuaremos trabajando todos los días para reconstruir la confianza y nuestras relaciones con las comunidades afectadas por este evento extremadamente raro en 2024. El incidente comenzó cuando la fiscalía admitió hoy ante el tribunal que South West Water hizo todo lo posible con respecto al suministro de agua embotellada, y no hubo críticas generales a nuestra respuesta al incidente.
“También hemos desarrollado válvulas de aire inteligentes, un líder en la industria, y hemos cambiado nuestros procesos para garantizar que se emitan avisos de hervir el agua como medidas de precaución cuando sea necesario”.
Keith Haslett, director ejecutivo de Pennon Group, añadió: “Habiendo sido director ejecutivo de esta empresa solo durante unas pocas semanas, está muy claro que debemos aprender de este incidente y trabajar duro para restaurar la confianza con los clientes y las comunidades a las que servimos en Brixham y más allá”. Ya estoy centrado en impulsar mejoras en la forma en que operamos, cómo nos comunicamos y apoyamos a nuestros clientes durante incidentes operativos y en un cambio radical en nuestro desempeño para nuestros clientes y el medio ambiente.’
