El Secretario de Salud anunció recientemente que el NHS se enfrentaba a un momento crítico, comparando la situación actual con “un minuto para la medianoche”. Sugirió que las huelgas durante la temporada navideña podrían convertirse en un tema clave que podría poner en peligro todo el sistema de salud. Este terrible sentimiento no es nuevo; Amanda Pritchard, directora del NHS de Inglaterra, advirtió el año pasado sobre la “demanda sin precedentes” que enfrentaba el NHS, mientras que en años anteriores, el ex portavoz de salud de la oposición, Wes Streeting, describió el servicio de salud como enfrentando la “peor crisis invernal”. Este tipo de advertencias se han convertido en una constante anual, lo que plantea dudas sobre si estos desafíos invernales son exclusivos del Reino Unido o tienen paralelos a nivel internacional.
De hecho, muchos sistemas sanitarios de toda Europa se enfrentan a una mayor presión durante los meses de invierno. Los datos indican que la mortalidad invernal en todo el continente es en promedio un 20% más alta que en otras estaciones. Este año se pueden observar patrones similares; Sin embargo, una cepa de influenza H3N2 particularmente virulenta está exacerbando el problema, ejerciendo presión adicional sobre los ya abrumados sistemas de salud. En Inglaterra, este año se ha informado de un índice más alto de lo normal de ingresos hospitalarios relacionados con la gripe.
Ante el doble desafío de la gripe y las continuas huelgas de médicos, Francia encuentra su sistema sanitario al borde del colapso. De manera similar, España informó casos regulares de pacientes acostados en camillas en los pasillos de los hospitales, y algunos esperaron hasta tres días para ser admitidos en Madrid. Mientras tanto, los hospitales alemanes cierran debido a las bajas laborales récord entre el personal.
Las largas esperas en los departamentos de urgencias, especialmente en invierno, no se limitan al Reino Unido. El desempeño de los departamentos de urgencias británicos se ha deteriorado desde el inicio de la pandemia. Hace una década, el 91% de los pacientes eran atendidos en un plazo de cuatro horas; Ese número ahora ha caído al 74%. Mientras tanto, en Estados Unidos, un análisis preocupante reveló que solo el 60% de los pacientes de las salas de emergencia fueron atendidos en un plazo de cuatro horas en el invierno de 2022.
La escasez de personal a nivel mundial, una combinación caótica de infecciones virales y la escasez de recursos en residencias de ancianos crean problemas frustrantes para los sistemas de salud en todo el mundo. Sin embargo, el enfoque del Reino Unido respecto de la capacidad hospitalaria agrava el problema. Los sistemas sanitarios requieren un cierto nivel de capacidad no utilizada para funcionar eficazmente. Cuando la ocupación de camas de hospital supera el 90%, se produce escasez, ineficiencia y riesgo de propagación de infecciones. Las pautas actuales del NHS sugieren que la ocupación no debe exceder el 92%, pero la semana pasada las cifras se mantuvieron por debajo del 95% y algunos hospitales informaron que no había camas disponibles.
Estas altas tasas de ocupación se han vuelto algo rutinarias en Gran Bretaña; Sin embargo, parecen inusualmente graves en comparación con otros países europeos. A lo largo de 2023, Inglaterra tendrá una ocupación media de camas del 90%, mientras que Escocia reportará un 88%. Por el contrario, Francia y Alemania mantuvieron tasas de ocupación del 74% y 72% respectivamente, y la República Checa sólo del 62%.
Según Shiva Anandashiva, del grupo de expertos King’s Fund, el sistema sanitario británico funciona según el principio de ser demasiado eficiente e ineficiente. Como resultado, el sistema funciona constantemente a plena capacidad, una práctica que excluye a sus homólogos en otros países europeos. Este enfoque tuvo consecuencias importantes, incluido un alto riesgo de infecciones nosocomiales, que se duplicó con creces en los hospitales ingleses en comparación con sus homólogos alemanes. Además, se observó una clara correlación estadística entre una mayor ocupación de camas y tiempos de espera más prolongados en los departamentos de urgencias. La investigación destacó el sorprendente impacto y mostró que en 2024 alrededor de 16.644 muertes estuvieron relacionadas con esperas de urgencia de 12 horas o más. En cruda comparación, alrededor de 1.400 pacientes enfrentaron este tipo de esperas hace una década, mientras que el año pasado casi 557.000 pacientes esperaron un período de tiempo similar.
El Reino Unido tiene una de las proporciones más bajas de camas de hospital per cápita entre los países de la OCDE, una situación que no se ha abordado adecuadamente a pesar de las esporádicas promesas políticas de construir nuevos hospitales. Mientras la asistencia sanitaria británica anticipa los desafíos del invierno, se reconoce cada vez más que los problemas sistémicos que surgen de la falta de personal y de camas no son temporales. Mientras las autoridades ignoren estas cuestiones subyacentes, el Reino Unido seguirá enfrentándose a crisis sanitarias cada invierno y, en lugar de ello, tratará los desafíos cíclicos como shocks anuales.
