Más de 500 trabajadores de una planta de Luisiana se llevaron bonificaciones de seis cifras por un total de 240 millones de dólares después de que su jefe luchara por ellos cuando la empresa se vendió por 1.700 millones de dólares.
Graham Walker, que dejará el cargo de director general de Fibrebond el 31 de diciembre, ha dicho a los posibles compradores que venderá la empresa fundada por su padre sólo si entregan el 15 por ciento a los empleados de la empresa.
La necesidad es negociable, Walker. dijo al Wall Street Journal, Incondicionalmente, argumentó, sus empleados, que no poseían acciones de la empresa, se marcharían.
Al final, los ejecutivos de la empresa de gestión de energía Eaton aceptaron los términos de Walker y, en junio, 540 trabajadores de tiempo completo de Fiberbond comenzaron a recibir un promedio de 443.000 dólares en pagos durante los siguientes cinco años.
Los empleados con antigüedad recibieron más.
Cuando cada trabajador comenzó a recibir el monto de sus bonos en sobres, algunos se llenaron de emoción, mientras que otros pensaron que era una broma.
Lesya Key, una veterana de 29 años en una fábrica que ganaba 5,35 dólares la hora en 1995, se derrumbó cuando abrió su carta.
‘Es surrealista, es como decirle a la gente que han ganado la lotería. Fue un shock total”, explica Héctor Moreno, ejecutivo de desarrollo de negocios de Fibrebond.
“¿Cuál es el truco?”
En junio, 540 trabajadores de Fiberbond a tiempo completo comenzaron a recibir un promedio de $443,000 en pagos, que se asignarán durante los próximos cinco años.
Key, de 51 años, que tenía tres hijos pequeños y un montón de deudas cuando comenzó en la fábrica, dijo que los fondos representaban un nuevo comienzo.
Usó el dinero para pagar su hipoteca y abrir su propia tienda de ropa.
“Antes, íbamos de cheque en cheque”, dijo. “Puedo vivir ahora.”
Moreno, mientras tanto, usó su dinero para llevar a toda su familia a Cancún, México.
Otros también liquidaron tarjetas de crédito, compraron autos directamente, financiaron matrículas universitarias o acumularon ahorros para la jubilación.
Hong ‘TT’ Blackwell, de 67 años, asistente del gerente desde hace mucho tiempo, también utilizó varios cientos de miles de dólares que recibió para su jubilación.
Blackwell, una inmigrante de Vietnam que pasó más de 15 años en la operación logística de Fiberbond, explicó que utilizó parte del bono para comprarle a su marido una Toyota Tacoma y apartó el resto.
‘Ahora no tengo que preocuparme. Mi jubilación es agradable y tranquila”, dijo al Journal.
Las bonificaciones también han impulsado la economía de Minden, una ciudad de alrededor de 12.000 habitantes, cuyo alcalde Nick Cox dijo: “Hay muchos rumores sobre el dinero que se está gastando”.
Esa es una de las razones por las que Walker dijo que quiere dar bonificaciones a cada empleado, y le dijo al Journal que quiere hacer algo bueno para una ciudad que ha pasado años viendo cómo empleos, residentes y empresas se trasladan a Texas.
“A veces el progreso se nos escapa”, afirma. “Aquí no vemos a menudo cosas buenas.”
Walker quería recompensar a los empleados que apoyaron a la empresa durante tiempos turbulentos.
Las bonificaciones han sido una gran ayuda para la economía de Minden, una ciudad de unas 12.000 personas.
Fiberbond fue fundada en 1982 por el padre de Walker, Claude Walker, con una docena de empleados construyendo refugios para equipos eléctricos y de telecomunicaciones.
Floreció durante el auge celular de la década de 1990, cuando pasó a construir recintos de concreto para torres de telefonía celular, pero casi colapsó en 1998 cuando su fábrica se quemó hasta los cimientos.
La burbuja de las puntocom continuó durante los tiempos difíciles de principios de la década de 2000, lo que redujo la base de clientes de Fiberbond a solo tres clientes, lo que obligó a despidos de aproximadamente 900 a 320.
Sin embargo, Walkers siguió pagando a sus empleados a pesar de la interrupción de la producción.
Luego, Graham y su hermano se hicieron cargo de las operaciones diarias, vendiendo activos y pagando deudas mientras buscaban un nuevo mercado.
Y el personal se quedó, algunos preservando un ambiente de trabajo íntimo donde disfrutaban de refrigerios todos los jueves a las 2 p.m.
Las opciones también son limitadas en Minden, donde Walmart es el único otro empleador importante.
Cuando Walkers se vio obligada a congelar los salarios durante varios años, Fiberbond creó un fondo para ayudar a los empleados que luchaban por pagar sus facturas.
En 2015, Graham se había convertido en director ejecutivo y volvió a contratar a algunos de los que habían sido despedidos durante tiempos difíciles.
En lugar de otorgar bonificaciones individuales, decidió comenzar a otorgar bonificaciones terrestres a Fiberbond cuando la empresa cumpliera sus objetivos de seguridad y otros objetivos.
Las perspectivas mejoraron, pero los vaivenes del negocio provocaron un ‘latigazo’.
Graham (segundo desde la izquierda) se convirtió en director ejecutivo en 2015 y volvió a contratar a algunos de los que fueron despedidos durante tiempos difíciles.
Walker dijo que se debe hacer algo bueno por una ciudad que ha pasado años viendo cómo se pierden empleos y cómo residentes y empresas se mudan a Texas.
Graham suplicó a los empleados que confiaran en su liderazgo y les prometió que se beneficiarían si la empresa alguna vez triunfara.
“Estamos arañando y arañando cualquier pedido, y mucho menos los rentables”, explica Moreno.
El cambio finalmente llegó con una arriesgada inversión de 150 millones de dólares para dedicarse a la construcción de gabinetes de energía modulares para centros de datos, que dieron sus frutos cuando la demanda de computación en la nube aumentó durante la pandemia de COVID.
El interés por la inteligencia artificial ha impulsado aún más las ventas, con la demanda de terminales que exporten gas natural licuado.
Como resultado, las ventas aumentaron un 400 por ciento en cinco años, antes de que Eaton finalmente aceptara la demanda del 15 por ciento de Graham.
“Hemos llegado a un acuerdo con esta empresa familiar de segunda generación que cumple con sus compromisos con sus empleados y la comunidad”, dijo un portavoz de la empresa al Journal.
Graham dice que ahora les está pidiendo un favor a sus empleados: hacerles saber cómo el dinero ha cambiado sus vidas.
“Espero tener 80 años y recibir un correo electrónico sobre cómo ha afectado a alguien”, dijo.
