El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, negó rotundamente las acusaciones de que había ordenado un ataque militar en el Caribe y calificó las informaciones de “noticias falsas” con órdenes de “matar a todos” a bordo de un barco de vigilancia. En una furiosa respuesta, insistió en que las operaciones militares contra presuntos narcotraficantes se llevaron a cabo de conformidad con el derecho estadounidense e internacional. Hegseth condenó los artículos “ficticios, incendiarios y difamatorios” destinados a manchar la reputación del personal militar estadounidense.
Los comentarios se produjeron en respuesta a un artículo del Washington Post del 2 de septiembre que alegaba que Hegseth ordenó a funcionarios de defensa llevar a cabo ataques mortales contra personas en lanchas patrulleras. Marca una serie de operaciones militares agresivas bajo la administración Trump destinadas principalmente a combatir el tráfico de drogas en la región. La Casa Blanca dijo que, sin pruebas concluyentes de que los muertos en estas operaciones estuvieran involucrados en el tráfico de drogas, justificó la medida como parte de una estrategia más amplia contra los delitos relacionados con las drogas.
La gravedad de las acusaciones despertó el interés bipartidista en el poder legislativo, y los senadores Roger Wicker y Jack Reed anunciaron que el Comité de Servicios Armados del Senado investigaría las circunstancias que rodearon los ataques militares. La declaración conjunta expresó la intención del comité de buscar claridad con respecto a las actividades que describieron como bajo la competencia del Comando Sur (SOUTHCOM).
La operación de septiembre, supuestamente llevada a cabo por la unidad antiterrorista de élite SEAL Team 6, quedó bajo escrutinio cuando dos supervivientes se aferraron a los restos del barco hundido. Según el Washington Post, el jefe del Comando de Operaciones Especiales, el almirante Frank M. “Mitch” Bradley, siguiendo las órdenes de Hegseth, ordenó un segundo ataque destinado a eliminar a los supervivientes.
A pesar de las afirmaciones de legalidad por parte de la administración, muchos funcionarios actuales y anteriores han expresado preocupación por la posible ilegalidad de estas acciones militares. Hasta la fecha, se ha informado de la muerte de más de 80 personas como parte de estas operaciones, que tuvieron como objetivo 22 embarcaciones sospechosas de transportar narcóticos.
Históricamente, Estados Unidos ha tomado medidas para interceptar embarcaciones de narcotráfico y procesar a los involucrados. Sin embargo, la actual administración ha calificado a quienes se encuentran a bordo de embarcaciones en el Caribe como narcotraficantes, a menudo asociados con la pandilla venezolana Tren de Aragua. La administración Trump ha ejercido una presión política considerable sobre Venezuela, que ha sido descrita como una principal plataforma de lanzamiento para estos barcos.
En una publicación reciente en las redes sociales, Hegseth describió la misión de la administración de eliminar la amenaza que representan los narcotraficantes, señalando que cada uno de los muertos en las operaciones tenía vínculos con organizaciones terroristas reconocidas. A principios de este año, la administración Trump designó al Tren de Aragua como organización terrorista y acusó al presidente venezolano, Nicolás Maduro, de presidir el Cartel de los Soules, que está compuesto por funcionarios venezolanos de alto rango involucrados en el narcotráfico.
A pesar de estas afirmaciones, los expertos en crimen organizado cuestionan la cohesión de dichos grupos, argumentando que carecen de una estructura formal. Además, la justificación de los ataques por parte del gobierno, citando las altas tasas de muerte por sobredosis relacionadas con el fentanilo en Estados Unidos, ha sido cuestionada por legisladores y expertos en drogas, muchos de los cuales argumentan que el fentanilo no se origina en Venezuela.
Un informe de Associated Press añadió otra capa de complejidad, señalando que si bien algunas de las personas asesinadas durante los ataques estaban efectivamente involucradas en actividades relacionadas con las drogas, no encajaban en la descripción de “narcoterroristas” o líderes del crimen organizado.
A nivel internacional, los ataques militares han sido condenados, y funcionarios venezolanos y representantes de otros países denunciaron las acciones como una violación del debido proceso. El embajador de Venezuela ante las Naciones Unidas calificó los ataques de “ejecuciones extrajudiciales”.
A nivel interno, en el Departamento de Defensa se han planteado preocupaciones sobre la legalidad y las implicaciones éticas de los ataques. Los informes indican que un abogado militar de alto rango no estuvo de acuerdo con la caracterización de la administración de que las redadas eran legales, lo que llevó a su marginación en el departamento. En un acontecimiento relacionado, las operaciones antisubmarinas fueron supervisadas por el almirante Alvin Holsey, quien renunció en octubre en medio de informes de objeciones a los ataques. Aunque los motivos de su salida no están claros, pone de relieve el desacuerdo interno respecto de la estrategia militar de la administración en la región.
