El eminente científico espacial y profesor Eknath Vasant Chitnis, galardonado con el premio Padma Bhushan, que falleció recientemente a la edad de 100 años, dejó un profundo legado en el campo de la investigación y la tecnología espaciales. Honorable Dr. Un colaborador cercano de Vikram Sarabhai, el Profesor Chitnis jugó un papel decisivo en el establecimiento del Comité Nacional Indio para la Investigación Espacial (INCOSPAR), el precursor de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO).
Nacido en Kolhapur el 25 de julio de 1925, Chitnis enfrentó dificultades personales a temprana edad, perdió a ambos padres y fue criado por su abuela. Obtuvo una licenciatura en Física en la Universidad de Pune antes de comenzar una carrera en All India Radio. Sin embargo, sus aspiraciones científicas lo llevaron al Laboratorio de Investigación Física (PRL) fundado por Sarabhai en Ahmedabad.
En PRL, Chitnis hizo importantes contribuciones a la física espacial temprana, particularmente mediante el desarrollo de contadores Cerenkov para estudios de rayos cósmicos. Su colaboración con el grupo del profesor Bruno Rossi en el MIT le valió el reconocimiento internacional y estableció su reputación en la comunidad científica. Después de regresar a la India a principios de la década de 1960, su previsión e investigación en la Tierra fueron fundamentales para seleccionar Tumba, Kerala, para los primeros lanzamientos de cohetes del país, un lugar ecuatorial elegido por sus condiciones favorables para los estudios meteorológicos. Posteriormente, ayudó a establecer el segundo sitio de lanzamiento en Sriharikota.
Como Secretario Miembro de INCOSPAR y posteriormente Director del Centro de Aplicaciones Espaciales de ISRO, Chitnis desempeñó un papel clave en el aprovechamiento de la tecnología espacial en beneficio de la sociedad. Una de sus iniciativas más importantes fue liderar el Experimento de Televisión Instructiva por Satélite (SITE) en 1975-76, que utilizó el satélite ATS-6 de la NASA para transmitir contenido educativo a 2.400 aldeas remotas de la India. Este proyecto pionero no sólo marcó un hito importante en el campo de la educación, sino que también sentó las bases para el programa INSAT que marcó el comienzo de la revolución de las telecomunicaciones y la radiodifusión que, en última instancia, transformaría la India rural.
Durante su distinguida carrera, Chitnis también fue responsable de una decisión clave que daría forma al futuro de la India en tecnología espacial y de misiles: nombró a un joven APJ Abdul Kalam para ISRO después de que reconociera su potencial tras una revisión de su currículum. Su liderazgo combinó excelencia científica y dedicación al servicio público, influyendo en el compromiso de ISRO con el desarrollo inclusivo.
Chitnis recibió el premio Padma Bhushan en 1985 por su contribución a la ciencia. Más allá de su trabajo en ciencia espacial, Savitribai Phule presidió el Press Trust of India y dedicó décadas a dar conferencias en la Universidad de Pune. Le sobrevive su hijo, el Dr. Chetan Chitnis, investigador de malaria en el Instituto Pasteur de París, lo que garantiza que su legado de investigación científica y servicio público continúe.
