Para Fighting Illini de Illinois, el siguiente paso es simple. Después de ocuparse de los negocios en el Sweet 16, la atención se centra ahora en superar la ronda que los detuvo antes.
Una victoria por 65-55 sobre los Houston Cougars fue una de sus actuaciones más completas de la temporada. Illinois controló el juego de principio a fin, manejando el estilo físico de Houston y nunca dejando que las cosas se salieran de control.
Y quizás lo más importante es que Illinois generalmente superó al equipo que ganó esa batalla. Acosó a los matones de Illini.
Houston, que terminó como subcampeón nacional la temporada pasada con Kelvin Sampson, se ha establecido como un equipo más físico e implacable. No tiene esa ventaja. Illinois lo ha igualado y superado durante largos períodos.
Pero por más sólida que sea, lo que viene a continuación es una historia más grande.
Illinois no se escapó con un parcial de 30-0
Hace dos años en Boston, Illinois estaba en el mismo lugar con posibilidades de llegar a la Final Four. Todavía es difícil olvidar lo que pasó después.
Contra los UConn Huskies, Illinois estuvo allí antes de que las cosas se desmoronaran rápidamente. Un parcial de 30-0 cambió por completo el partido en el TD Garden, convirtiendo un partido competitivo en uno unilateral en cuestión de minutos.
Illinois no pudo encontrar una respuesta durante ese tramo y se escapó tan rápido como avanzaba el juego. Fue uno de esos resultados que se quedan en un programa, especialmente cuando estaba tan avanzado el torneo.
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Esta versión de Illinois se ve diferente
En este punto, Illinois está más equipado para manejar ese tipo de juego.
Contra Houston, estuvieron físicamente igualados y consistentes en todo momento. Illinois limitó a Houston a un 34 por ciento de tiros y controló el cristal, terminando con una ventaja de rebotes de 43-34.
David Mirkovich lideró con 14 puntos y 10 rebotes, mientras que Keaton Wagler añadió 13 puntos y 12 rebotes. Ambos estuvieron activos alrededor de la canasta y ayudaron a Illinois a mantener el control durante la mayor parte de la noche.
No es una actuación llamativa, pero es eficiente y consistente. Illinois no pasó por sequías prolongadas de anotación y, lo que es más importante, no dejó que el impulso oscilara demasiado en ninguna dirección.
Otra prueba, mismo paso.
Ahora Illinois pasa al Elite Eight, donde se enfrentará a los Iowa Hawkeyes. El juego está programado para las 5:09 pm CT en Houston.
Los dos equipos se enfrentaron a principios de esta temporada, con Illinois ganando 75-69 el 11 de enero. Ese resultado proporciona algo de contexto, pero los dos equipos ahora están separados por más de dos meses de juegos. Además, Ben McCollum en marzo es una propuesta aterradora.
Para Brad Underwood, es una oportunidad de alcanzar un hito que aún no ha alcanzado. A pesar de su constante éxito en Illinois, nunca entrenó en la Final Four.
El programa no existe desde 2005, por lo que esta oportunidad tiene algo de historia. Al mismo tiempo, la atención se centra únicamente en el próximo partido y en lo que se necesita para ganarlo.
Finalmente una oportunidad de seguir adelante
La derrota en Boston sigue siendo parte de la historia reciente de Illinois, especialmente teniendo en cuenta cómo se desarrolló. Estos juegos persisten hasta que surge la oportunidad de reemplazarlos por otra cosa.
Este enfrentamiento de Elite Eight le da a Illinois esa oportunidad.
Ya han demostrado que pueden enfrentarse a un rival físico y mantenerse sanos durante más de 40 minutos. Ahora existe la situación de hacerlo una vez más.
Una victoria enviaría a Illinois a la Final Four y avanzaría en el programa. Ese es el objetivo y ahora está a un partido de distancia.
