Andy Burnham era la “chica más genial de la universidad” cuando se ganó el corazón de su prometida nacida en Holanda mientras estudiaba en la Universidad de Cambridge.
Casi cuatro décadas después de que cortejara a los Smith, Marie-France van Heil -o Frankie como la conocen- se convertirá el lunes en la primera dama no oficial de Gran Bretaña.
Pero aunque sus ocasionales declaraciones públicas demuestran que está tan comprometida con las causas de izquierda como su marido, sus amigos creen que la mujer de 56 años “motivada e independiente” no está desempeñando un papel destacado al estilo de Cherie Blair en Downing Street.
En cambio, se espera que la descarada defensora de los objetivos laboristas de cero emisiones netas espere el momento oportuno 200 millas al norte, siguiendo su propia carrera de marketing de alto vuelo en una red de carga de automóviles eléctricos en su antiguo feudo de Manchester.
“A ella no le gustaba ser una esposa política cuando Andy estaba en el gabinete y estaba decidida a mantener un perfil bajo después de que él llegó al número 10”, dijo un ex colega la semana pasada.
“Estoy seguro de que Frankie la apoyará cuando lo necesite, pero no se siente cómoda siendo el centro de atención”.
Descrita por un amigo cercano como “hermosa, muy sensible y muy inteligente”, conoció al futuro primer ministro en 1988, cuando ambos estudiaban en el Fitzwilliam College de Cambridge. Burnham recuerda haber “tratado de impresionar a las niñas de primer año” cuando encontró a alguien a quien le gustaban los Smith. “El resto, como suele decirse, es historia”, añadió.
Su entonces profesor de inglés, John Mullan, recordó recientemente: “Frankie era la chica más genial de la universidad; ¡también era holandesa!”. – y cuando Andy se convierte en su novio oficial (todos sus compañeros de estudios suponen que ella lo eligió), hay una sorpresa y parece haber robado las piscinas.’
Andy Burnham abraza a su esposa Marie-France van Heil tras ser confirmado como nuevo líder del Partido Laborista
Andy Burnham (izquierda) y van Hiel (derecha) juntos durante su fallido intento de liderazgo en 2015
Andy Burnham y su familia en la década de 2000. La pareja tiene tres hijos, Jimmy, ahora de 26 años, Rosie, de 24, y Annie, de 21.
Por su parte, en un vídeo de su fallida candidatura al liderazgo laborista en 2015, recordó con humor haber sido engañada por “pelo largo, buena apariencia y una sola ceja”.
Recordándole cómo ella había retrocedido inicialmente cuando confesó su ambición de ingresar al Parlamento la noche en que se conocieron, el señor Burnham dijo: “¡Entonces tiene su advertencia!”. ¡Si fuera yo, deberías haber salido!’
Un intercambio durante esa campaña -cuando su hija menor estaba en la escuela primaria- ilustra el costo que puede tener en la vida de una familia. Después de hablar en un evento, Burnham preguntó si alguien tenía alguna pregunta, pero Van Heel levantó la mano y dijo: “¿Voy a preguntar cuándo estarás en la casa de al lado?”.
Él respondió tímidamente: “Um, una semana el jueves”.
En los primeros años de su relación, la Sra. Van Heil apareció en el programa de ITV los sábados por la noche Blind Date, que más tarde admitió que la llevaría a “20 años de tomar mickey intermitentemente”.
Le dijo a la presentadora Cilla Black que estaba estudiando ciencias sociales y políticas, que era capitana del equipo de fútbol femenino universitario y que estaba enamorada de la estrella de cine estadounidense Matt Dillon.
Por suerte para su prometido, su traslado a Gibraltar resultó un desastre tras elegir a ‘Will de Surrey’, y las cámaras la tildaron de ‘pescado frío’.
Las cosas detrás del escenario empeoraron, con ‘Frankie’ diciéndole: ‘Vete a la mierda, no quiero volver a verte nunca más’.
Andy y Frankie la mañana después de ser elegido diputado por Makerfield. El lunes, Van Heil se convirtió no oficialmente en la primera dama británica.
Mientras Andy y la Sra. Van Heil estaban saliendo en la Universidad de Cambridge. En un vídeo de su fallida candidatura al liderazgo laborista en 2015, ella recordó en broma haber sido engañada por “el cabello largo, la buena apariencia y una sola ceja”.
De hecho, ella, en un bar de Commons en 2003, tres años después de que ella y Andy se casaran, sería divertida. Will Harris, para dar su nombre completo, era entonces el director de marketing del Partido Conservador. Por su parte, van Heil se ha mantenido en gran medida al margen de la política, aunque se revelaron tuits públicos atacando a los oponentes políticos de su marido la última vez que éste se presentó como candidato al liderazgo laborista en 2015.
One said ‘Wouldn’t there be a military coup to get rid of our democratically elected government???’ Obviamente no debe tomarse literalmente.
Pero también calificó al entonces alcalde de Londres, Boris Johnson, de “idiota” y describió al entonces secretario de Salud, Jeremy Hunt, como “malditamente horrible” y “absolutamente mal administrado el NHS”. Recientemente, en una sesión de preguntas y respuestas en línea de 2023, desestimó los “omnishambles de Covid que enfrentan los jóvenes” y recordó cómo se rió “desanimada” cuando “Rishi Sunak era un gran defensor de las políticas verdes”.
La pareja, que se mudó al norte cuando Burnham se convirtió en diputado de la Liga en 2001, tiene tres hijos, Jimmy, ahora de 26 años, Rosie, de 24, y Annie, de 21. Además de su exitosa carrera y su ajetreada vida familiar, ella también forma parte de la junta directiva de Plan International UK, una organización benéfica que trabaja para mejorar la igualdad de género.
En una rara visión de su vida privada, Van Heel reveló cómo se sometió a una doble mastectomía en 2010 después de que las pruebas genéticas revelaran que corría riesgo de cáncer de mama.
Su hermana Claire murió de una forma grave de la enfermedad con sólo 39 años. Soportar una tragedia personal como ésta “la animó a evitar la atención que rodea a las esposas de los políticos”, dijo recientemente un amigo a The Eye Paper.
Su respuesta no fue totalmente respaldada por la admisión del propio marido cuando reveló sus planes de regresar a Westminster después de nueve años como alcalde del Gran Manchester.
Su reacción inicial fue “probablemente una respuesta de dos palabras… tal vez medio en broma”, dijo Burnham a The Sunday Times, añadiendo que “se necesitaba algo de aliento”.
En los primeros años de su relación, la Sra. Van Heil apareció en el programa Blind Date del sábado por la noche de ITV.
El diputado Andy Burnham se sienta con su esposa Marie-France van Heil (derecha) y la secretaria general del Partido Laborista Holly Ridley (izquierda) antes de su primer discurso como líder del partido en el Congreso de Sindicatos en Londres el 17 de julio de 2026.
La trayectoria de la señora van Heil en marketing (ha ocupado puestos directivos en empresas como MTV y Sky y estuvo involucrada en el diseño de logotipos) ha llevado a especular que ella estuvo involucrada en su cambio de marca.
Los carteles ‘Vote a Andy por nosotros’ revelados durante la campaña de Makerfield no mencionaban al Partido Laborista y aparecían de manera destacada junto a una caricatura de su rostro.
Sin embargo, aparte de aparecer fotografiada con él en los recuentos electorales y los mítines de victoria, casi ha desaparecido de los círculos políticos de Manchester durante la última década. Sus cuentas de redes sociales fueron eliminadas y su página de LinkedIn, cuidadosamente mantenida, fue eliminada después de que Burnham reingresó a la política nacional.
A diferencia de su anterior intento de liderazgo, esta vez ella no apareció en un vídeo de campaña ni concedió entrevistas.
Al mismo tiempo, su carrera iba viento en popa. Desde 2022 trabaja para la empresa de carga de vehículos eléctricos Be.EV, con sede en Manchester, donde es directora de atención al cliente y posee cientos de acciones.
El papel ha llamado la atención porque, como reveló el Daily Mail el mes pasado, Be.EV tiene un contrato de £5,4 millones con Transport for Greater Manchester, que es responsable de implementar las políticas de transporte de Burnham mientras sea alcalde.
Insiste en que el contrato se adjudicó antes de que ella comenzara a trabajar allí, aunque el señor Burnham no participó en la decisión. Declaró su empleo en su registro de intereses de alcalde y se retiró formalmente de las decisiones relativas a la organización.
BEV dijo que el contrato se adjudicó “mediante procesos de adquisición adecuados”. Y la Autoridad Combinada del Gran Manchester dijo que había cumplido con sus obligaciones legales como alcalde.
Mientras se prepara para ingresar a Downing Street, Burnham hasta ahora ha resistido la tentación de sacar a los políticos del timón en un esfuerzo por mostrar a sus cónyuges un lado más humano de su papel.
Frente a la realidad de tratar de revertir los sombríos índices de popularidad del Partido Laborista en las encuestas, sólo el tiempo dirá cuánto durará esa decisión.
