Las empresas siderúrgicas ecológicas buscan reactivar la producción de acero en EE. UU.

Una guardería para niños, un gimnasio, un asesor fiscal y una pequeña planta siderúrgica experimental. Estos negocios están ubicados en la ciudad de Woburn, Massachusetts, formando un pequeño polígono comercial e industrial.

“La gente está abandonando a sus hijos. Eso muestra un ejemplo extremo de cómo será el futuro del acero”, dice Adam Rouverdink, vicepresidente de desarrollo empresarial de Boston Metal, una nueva empresa de acero verde con sede en Estados Unidos. “Puedes fabricar acero y compartir un estacionamiento con una guardería”.

Boston Metal ideó una forma de utilizar la electricidad para eliminar óxidos y otras impurezas del mineral de hierro, un material que hay que extraer del suelo antes de poder fabricar acero nuevo.

El proceso implica dispersar el mineral en un electrolito y usar electricidad para calentar la mezcla a 1.600 °C. El hierro fundido se separa de las impurezas y se puede prensar.

Tradicionalmente, se necesitaban altos hornos alimentados con combustibles fósiles para extraer el hierro tan importante de los minerales. Pero la industria siderúrgica 11% son responsables Emisiones globales: una cantidad enorme, equivalente a Todos los coches y furgonetas particulares del mundo. – Así que ahora ha comenzado la carrera para encontrar formas más ecológicas de producir estos metales esenciales.

Podría decirse que las empresas estadounidenses están liderando el camino. La producción de acero en EE.UU. ya es más ecológica que en muchos países gracias a su popularidad Hornos de arco eléctrico allá. Estos hornos utilizan electricidad, no el calor de la quema de combustibles fósiles, para fundir chatarra de acero (por ejemplo) y reciclarla.

Además, algunas empresas emergentes como Boston Metal dicen que pueden ir un paso más allá y utilizar electricidad para el proceso de fabricación del hierro, un paso clave en la fabricación de acero nuevo o virgen.

Sin embargo, el gobierno de Trump Una actitud poco entusiasta Hacia proyectos de energías renovables y descarbonización. Queda por ver si estas nuevas empresas alguna vez causarán un gran revuelo en la industria del acero.

Pasar de los altos hornos convencionales a los hornos de arco eléctrico Puede reducir las emisiones de carbono por tonelada. El acero produjo entre 2,32 y 0,67 toneladas de CO2.

Para producir hierro, algunas plantas pueden utilizar hidrógeno verde, elaborado con electricidad procedente de fuentes 100% renovables, afirma Simon Nichols, analista principal de acero en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Pero la transición de las plantas de fabricación de hierro y acero al hidrógeno verde no ha sido tan fluida como algunos podrían esperar.

En junio, Cleveland-Cliffs, un importante productor de acero estadounidense, Pareció retroceder Desde sus planes de construir una planta siderúrgica impulsada por hidrógeno por valor de 500 millones de dólares (375 millones de libras esterlinas) en Ohio. La BBC se ha puesto en contacto con Cleveland-Cliffs para solicitar comentarios.

“Estamos viendo proyectos cancelados y proponentes que se alejan de los proyectos en todas partes”, dijo Nichols, específicamente sobre las iniciativas de hidrógeno verde.

Además, actualmente existe un límite en cuanto a la cantidad de acero que puede depender de los hornos de arco eléctrico. Altamente dependiente del suministro Chatarra de acero.

La oferta relativamente baja de chatarra de acero en China, en relación con la demanda, ha ralentizado el despliegue de hornos de arco eléctrico allí. Según algunos análisis.

Estos dolores de cabeza sugieren que existe un nicho para las empresas que desarrollan formas alternativas de fabricar hierro y acero. Boston Metal es uno de ellos.

“Es fácil imaginar cómo fabricamos hierro y acero hoy en día y cómo se ampliaría (como resultado)”, dijo Paul Kempler, experto en electroquímica e ingeniería electroquímica de la Universidad de Oregón.

Sin embargo, señala que todavía existen desafíos para garantizar que los sistemas electrolíticos como este no se degraden demasiado rápido con el tiempo. Boston Metal espera abrir su primera planta siderúrgica a escala de demostración para 2028.

Por otra parte, la empresa estadounidense está adoptando un enfoque diferente para producir hierro altamente refinado a partir de minerales electra. A diferencia de Boston Metal, el proceso de Electra se ejecuta a una temperatura relativamente baja, alrededor de 60-100°C. Primero, el mineral de hierro se disuelve en una solución ácida y una carga eléctrica hace que el hierro se acumule en placas de metal. Es similar al proceso que se utiliza actualmente para fabricar láminas de cobre y zinc.

“Estas placas se extraen automáticamente de la solución y se recolecta el hierro”, afirma Sandeep Nijwan, cofundador y director ejecutivo. El próximo año se inaugurará una planta de demostración en Colorado capaz de producir 500 toneladas de hierro al año.

Inicialmente, el hierro producido de esta manera costaba más que el hierro producido con métodos convencionales. Pero esa “prima verde” podría disminuir si la empresa puede escalar lo suficiente, afirmó Nijhawan.

Nichols dijo que estas tecnologías emergentes eran prometedoras, pero que un desafío al que se enfrentaban era llevarlas al mercado a gran escala en sólo unos pocos años, a medida que reducir las emisiones y frenar el cambio climático se hacía más urgente: “Nos estamos quedando sin tiempo para abordar las emisiones de carbono”.

Empresas como Elektra y Boston Metal ofrecen una visión radicalmente diferente de la industria siderúrgica, pero no llegarán muy lejos sin más inversiones y un mercado que aprecie lo que están haciendo.

Los aranceles del presidente Donald Trump sobre las importaciones de acero a Estados Unidos están diseñados para proteger la industria siderúrgica nacional, aunque corren el riesgo de aumentar significativamente el precio del acero para los consumidores estadounidenses.

Le pregunto si al Dr. Rauverdinck le agrada o no esta medida. “Estamos muy contentos de ver un fuerte enfoque en los metales críticos”, dijo, argumentando que los aranceles serían “beneficiosos” para Boston Metal.

Aunque reconoce que la actitud del gobierno estadounidense hacia la electricidad renovable ha cambiado recientemente, que según Boston Metal debería priorizarse como fuente de energía. Y, a nivel mundial, mantener bajo el costo de la energía renovable es fundamental para cualquier empresa que desee electrificar industrias previamente dominadas por los combustibles fósiles.

“Sin duda, la industria tiene problemas cada vez mayores”, afirma.