Tres astronautas chinos regresaron sanos y salvos de la estación espacial de su país el viernes después de un retraso de más de una semana después de que se dijera que su cápsula de regreso original había sido dañada por posibles impactos con desechos espaciales.
El trío partió de la nave espacial Shenzhou-20, que todavía está en órbita, y utilizó la cápsula Shenzhou-21 recién llegada para regresar. La nave espacial reemplazó previamente a tres miembros de la tripulación de la Estación Espacial Tiangong. Por ahora, no está claro cómo afectará este cambio inesperado en la nave espacial al cronograma de futuras misiones, aunque la agencia espacial tripulada china confirmó que los planes para lanzar Shenzhou-22 están en marcha, sin especificar una fecha de lanzamiento.
Después de completar su viaje, la cápsula de regreso desplegó un paracaídas con rayas rojas y blancas y aterrizó en una zona remota del desierto de Gobi, en el norte de China, a última hora de la tarde, cinco horas y media después del despegue de la estación espacial. El aterrizaje levantó una importante nube de polvo en la árida región, marcando el exitoso regreso de los astronautas: Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie. Originalmente programado para regresar el 5 de noviembre, el regreso de la cápsula Shenzhou-20 se retrasó nueve días debido a pequeñas grietas en las ventanas que parecían haber sido dañadas por desechos espaciales.
Los desechos espaciales representan un riesgo importante para las misiones tripuladas y no tripuladas, con millones de fragmentos orbitando la Tierra a altas velocidades, a menudo originados en experimentos o colisiones anteriores. La agencia espacial informó anteriormente que los astronautas temporalmente aislados se encontraban en buenas condiciones y pudieron realizar experimentos con la tripulación entrante durante su estadía prolongada.
El programa espacial de China ha logrado avances constantes desde su inicio en 2003, con logros que incluyen la construcción de su propia estación espacial y la exploración de Marte con un vehículo robótico. Hay planes en marcha para llevar un hombre a la luna para 2030. Después de que las preocupaciones de seguridad nacional de Estados Unidos lo excluyeran de participar en la Estación Espacial Internacional, China desarrolló la Estación Espacial Tiangong, que, aunque más pequeña que su contraparte internacional, representa un avance significativo en los esfuerzos de exploración espacial del país.
Además, esta misión más reciente incluyó el transporte de cuatro ratones para estudiar los efectos de la ingravidez y el confinamiento en los organismos vivos. Esta investigación contribuirá a una comprensión más amplia de los procesos biológicos en entornos extraterrestres, avanzando en el conocimiento sobre la reproducción y el seguimiento de pequeños mamíferos en el espacio.
