El miércoles por la noche, los New Jersey Devils se preparan para enfrentarse a los Chicago Blackhawks en el United Center, marcando el primer encuentro entre las dos franquicias esta temporada. Los Devils, impulsados por los jugadores estrella Nico Hischier y Jack Hughes, están posicionados como un equipo que “gana ahora”, mientras que los Blackhawks se encuentran en medio de una reconstrucción significativa.
La clave para el renacimiento juvenil de Chicago son Connor Bedard y Frank Nasser, quienes representan el futuro de la franquicia. Con tan solo 20 y 21 años, este dúo dinámico ha demostrado un inmenso potencial. Si bien los Devils no contarán con Nassar debido a una lesión en la parte media del cuerpo, su enfoque principal será detener a Bedard, quien actualmente lidera a los Blackhawks con 25 puntos en solo 16 juegos y tiene una impresionante racha de ocho puntos.
El contraste entre la fase de reconstrucción de los Blackhawks y las luchas pasadas de los Devils no pasa desapercibido para los observadores. Hace años, Nueva Jersey soportó casi una década de adversidad después de una era exitosa, solo para encontrar esperanza en la llegada de Hischier y Hughes. Sus primeras experiencias resonaron en el ex jugador de los Devils, Travis Zajac, quien vio el surgimiento de ambos centros durante un largo mandato de más de 1,000 juegos con la franquicia.
Zajac reflexionó sobre el impacto de Hischier y Hughes en un momento en que las apariciones en los playoffs parecían esquivas. “Honestamente, te da energía”, dijo, destacando cómo el entusiasmo juvenil de los recién llegados ha dado nueva vida al equipo. “Son como esponjas, absorbiendo todo. No sólo eso, sino que son divertidos. Es un soplo de aire fresco”.
La llegada de Hischier precedió a Hughes por dos temporadas, lo que lo convirtió en un veterano cuando se unió al equipo como primera selección general del draft de 2019. Zajac señaló que Hischier ha demostrado madurez más allá de sus años, lo que será crucial en su desarrollo como futuro líder.
“Como novato, ya es más maduro que muchos jóvenes”, agregó Zajac, enfatizando la ética de trabajo y el comportamiento juguetón de Hischier como rasgos clave que eventualmente lo llevarán a la posición de capitán.
La presión que rodea a las primeras selecciones generales está bien documentada con expectativas grandes y emocionantes. Hischier reconoció la dinámica cambiante cuando Hughes se unió al equipo, ya que la atención adicional sobre Hughes fue en cierto modo un alivio. “Que Jack viniera aquí fue muy importante, por lo que cambió algunas cosas”, dijo, reforzando el valor de tener compañeros con quienes compartir el peso de las expectativas.
Zajac también enfatizó la importancia de la camaradería al afrontar los altibajos del hockey profesional. “Es difícil”, señaló, hablando de los desafíos que enfrentan los jugadores jóvenes en una liga dominada por veteranos experimentados. Sin embargo, celebró cómo tanto Hischier como Hughes se convirtieron en figuras clave de la franquicia, terminando con Hischier como capitán del equipo y Hughes ganando la “A” en su camiseta.
Mientras los Devils y Blackhawks se preparan para saltar al hielo, las similitudes en los viajes de estos jóvenes jugadores son evidentes. Si bien Bedard y Nasser no han enfrentado las mismas situaciones que Hischier y Hughes, las expectativas son claras mientras intentan forjar su propio legado en Chicago.
Hischier enfatizó la naturaleza colaborativa del éxito del equipo y recordó a todos que, si bien el talento individual es clave, ganar juegos requiere en última instancia un esfuerzo colectivo. “Al final del día, es un deporte de equipo”, dijo, sabiendo de primera mano el esfuerzo religioso que se requiere para construir un equipo con calibre de campeonato.
Con el disco caído a las 9:30 p. m. y el juego transmitido en vivo por TNT, los fanáticos están ansiosos por ver un emocionante enfrentamiento lleno de talentos jóvenes y experiencia experimentada que luchan por puntos cruciales en la clasificación.
