Los hospitales de todo el Reino Unido se están preparando para lo que los expertos predicen que podría ser una temporada grave de gripe provocada por una cepa mutada del virus que se está propagando rápidamente entre la población joven. La cepa, sucesora de la temporada récord de gripe de Australia, genera preocupación sobre el aumento de las admisiones hospitalarias a medida que el virus se propaga más ampliamente, particularmente entre la población de edad avanzada.
Anticipándose al posible aumento, los directivos del NHS están intensificando los esfuerzos de vacunación entre el personal sanitario y las comunidades locales. Están ampliando los servicios de atención de urgencia el mismo día y mejorando las opciones de tratamiento comunitario para reducir la presión prevista sobre los recursos hospitalarios. La situación se complica aún más por las continuas huelgas de médicos residentes en Inglaterra, que han llevado a los hospitales a activar planes de contingencia. Estos planes incluyen contratar consultores para turnos adicionales y reprogramar las citas de rutina según sea necesario para hacer frente a la afluencia esperada de pacientes.
Elaine Clancy, jefa de enfermería del grupo de los hospitales universitarios de St George, Epsom y St Helier, expresó sus temores sobre la próxima temporada de gripe. “La última temporada de gripe fue particularmente desagradable y estamos muy preocupados de que este año sea aún peor”, afirmó. Los hospitales se están preparando para un aumento significativo de las admisiones relacionadas con la gripe.
Una versión mutada del virus se identificó por primera vez en junio, cuando los análisis genéticos sugirieron que había evolucionado a partir de una cepa que ya causaba enfermedades importantes y muertes en Australia, que ha registrado 400.000 casos confirmados por laboratorio en medio de bajas tasas de vacunación. Esta nueva cepa se ha convertido en la forma dominante en el Reino Unido, lo que ha provocado que la temporada de gripe comience antes de lo habitual.
La Dra. Claire Beynon, directora ejecutiva de salud pública de Cardiff y la Junta de Salud de la Universidad de Vale, se hizo eco de las preocupaciones sobre el aumento de los casos de gripe este invierno y predijo admisiones hospitalarias. Mientras tanto, NHS Greater Glasgow y Clyde han admitido que los casos de gripe en sus instalaciones están dentro del rango esperado, pero están tomando medidas rápidas para aliviar la presión sobre los hospitales.
Los funcionarios de salud están particularmente preocupados por el subtipo de influenza H3N2, que ha demostrado una tendencia a causar enfermedades más graves, particularmente entre los adultos. Si bien no está claro si las mutaciones contribuyen a una enfermedad más grave, los informes muestran un aumento en la transmisión, con el valor R de esta temporada, que representa el número promedio de personas infectadas cada una, estimado en aproximadamente 1,4, en comparación con el 1,1 a 1,2 normal.
El jueves, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) informó de un aumento general de los casos de gripe, a pesar de una breve desaceleración durante el semestre escolar. Si bien las infecciones han alcanzado su punto máximo entre los niños, las autoridades esperan un mayor aumento a medida que el clima frío provoca más reuniones en interiores, con un aumento gradual entre los ancianos.
Caroline Abrahams, directora benéfica de Age UK, destacó la importancia crítica de la vacunación, especialmente para las personas mayores, y añadió que “la nueva cepa de gripe está causando preocupación en lo que ya se espera que sea una gran temporada de gripe”. Instó a todas las personas elegibles a vacunarse contra la gripe y tomar las precauciones necesarias este invierno.
La información preliminar de la UKHSA sugiere que, aunque las vacunas existentes son menos efectivas para prevenir infecciones causadas por la cepa mutada, aún brindan una protección significativa contra enfermedades graves. Actualmente, la eficacia de la vacuna frente a las hospitalizaciones se encuentra dentro del rango normal, mostrando una eficacia del 70-75% en niños y del 30-40% en adultos.
A pesar de la intensidad histórica de la cepa H3N2, no se han informado resultados graves. La temporada pasada, que comenzó con una cepa H3N2 derivada, provocó alrededor de 12.000 muertes por gripe en Inglaterra y Gales, aunque la amenaza es real y varía mucho de un año a otro. Los expertos continúan abogando por la vacunación e incluso sugieren que las personas se vacunen de forma privada y utilicen pruebas para controlar las infecciones.
Dado que menos de un tercio de las personas con enfermedades crónicas optan por la vacuna, los funcionarios de salud instan a intensificar los esfuerzos para aumentar la inmunidad comunitaria. Ed Hutchinson, profesor de virología molecular y celular, advirtió que el Reino Unido podría enfrentar su temporada de gripe más grave en una década, abrumando los sistemas de salud si el virus se propaga sin control entre los grupos de alto riesgo.
