Los problemas económicos dominan mientras Bolivia se prepara para ir a las urnas

Mientras los bolivianos se preparan para votar en una elección general, los profundos problemas económicos del país están en primer plano. Quienquiera que se convierta en el próximo presidente del país enfrentará una ardua tarea para solucionar el desastre.

El Alto es la segunda ciudad más grande de Bolivia y alberga a 1,2 millones de personas. Y, a 4.150 m (13.615 pies), es la ciudad más alta del mundo con una población de más de 100.000 habitantes.

Está lleno de calles estrechas llenas de vendedores que intentan venderte de todo, desde naranjas hasta imitaciones de zapatillas de deporte de diseñador. De pie en la acera, el mecánico Josué Macías disfruta de un helado con su hijo pequeño.

Describe cómo la alta inflación de Bolivia le afecta a él y a su familia. La tasa anualizada subió al 24% en junio.

“Los precios están subiendo en todo, pero seguimos ganando lo mismo”, afirmó. “Estamos a punto de salir adelante, pero es difícil porque los precios de alimentos como la carne, el aceite y los huevos suben todo el tiempo. Son dos o tres veces más altos que antes.

“Tuvimos que apretarnos el cinturón. Ya no salimos a comer a restaurantes. ¡En cambio, estoy aquí en la calle tomando helado con mi hijo!”

El aumento de la inflación en Bolivia fue causado por una combinación de factores. La caída de la producción de gas natural y, por ende, de las exportaciones de este importante proveedor de ingresos extranjeros, han erosionado los ingresos extranjeros.

A su vez, esto significó una escasez de dólares estadounidenses, lo que hizo que al país le resultara más difícil y costoso importar gasolina, diésel y alimentos, lo que provocó escasez y aumento de precios. Esto provocó protestas callejeras en todo el país.

Los camioneros tienen que esperar más de 24 horas en algunas gasolineras de todo el país.

El taxista Gonzalo Ríos está frustrado. Mientras caminábamos por las calles adoquinadas de La Paz, la capital administrativa del país, me habló de sus luchas.

“Antes repostar gasolina era fácil. Ahora tengo que esperar entre cuatro y seis horas en el surtidor, lo cual es demasiado. Es una pérdida de tiempo.

“Y los precios son muy caros”, añade. “El dinero que ganamos ahora no cubre nuestros costos. Pero no podemos aumentar nuestros precios porque si lo hiciéramos, no tendríamos clientes. Sería demasiado caro para ellos”.

Durante casi 20 años, el gobierno boliviano mantuvo los precios del combustible artificialmente bajos mediante subsidios. Comenzó en 2006 cuando el gobierno del entonces presidente Evo Morales nacionalizó el sector de hidrocarburos del país.

Pero en 2023, la empresa estatal de energía YPFB dice que Bolivia se quedará sin gas natural de producción nacional debido a la falta de inversión en nuevas exploraciones.

Sin este gas para exportar, el gobierno boliviano está luchando por mantener la financiación para subsidiar la gasolina y el diésel. Gastó 2.000 millones de dólares (1.500 millones de libras esterlinas) en dichos subsidios el año pasado, según una declaración reciente de un ex ministro de hidrocarburos y energía.

El presidente izquierdista saliente, Luis Arce, que no busca la reelección el 17 de agosto, culpó al parlamento boliviano por una caída en la producción de gas natural, acusando a los parlamentarios de bloquear préstamos extranjeros cruciales. Sus oponentes lo culparon de la crisis financiera.

El tipo de cambio oficial de la moneda boliviana, los bolivianos, ciertamente no ayuda. Desde 2011, el gobierno ha fijado el tipo de cambio en 6,96 bolivianos por dólar estadounidense.

Pero extraoficialmente se pueden conseguir entre 14 y 15 bolivianos por dólar. Esto condujo a un próspero mercado negro, especialmente de exportaciones, del cual el gobierno perdió ingresos fiscales.

El economista Gary Rodríguez, director general del Instituto Boliviano de Comercio Exterior, explica: “Un producto que en Bolivia cuesta siete bolivianos, se puede vender en el exterior por 15 bolivianos”, afirma.

“El problema es que las empresas prefieren vender sus productos en el mercado negro (extranjero) antes que en Bolivia, lo que provoca escasez de alimentos y combustible”.

Las restricciones al uso de tarjetas de crédito son otro dolor de cabeza para el sector empresarial boliviano.

“El problema con las tarjetas de crédito es que todos los bancos tienen límites ridículos”, dice Alessandra Guglielmi, propietaria de un negocio de alimentación llamado The Clean Spot.

“Puedes gastar (sólo) unos 35 dólares al mes en Internet con compras en línea. 35 dólares no es nada para un negocio”.

Le preocupa que su negocio se vaya a pique.

“Me preocupa que con el aumento de los precios de los alimentos no pueda permitirme pagar a mi personal”, dijo la señora Guglielmi. “Me preocupa la gente que no puede permitirse comprar mis productos porque tengo que subir los precios.

“Y estoy preocupado porque mis márgenes están bajos, por lo que me resulta muy difícil continuar con el negocio en este momento”.

Mucha gente en Bolivia espera que el nuevo gobierno pueda cambiar la suerte del país. Actualmente, dos candidatos de derecha lideran la carrera presidencial.

Samuel Doria Madina, del Frente de Unidad Nacional, está al frente. Anteriormente fue uno de los principales accionistas del mayor fabricante de cemento de Bolivia.

En segundo lugar está Jorge Quiroga de Libertad y Democracia. Fue presidente de Bolivia de 2001 a 2002.

Si ningún candidato obtiene más de la mitad de los votos el 17 de agosto, cosa que nadie puede conseguir, se celebrará una segunda vuelta el 19 de octubre.

El politólogo y analista boliviano Franklin Pareja duda que la próxima administración mejore la vida de muchas personas.

“La población atribuye al cambio de gobierno cualidades casi mágicas porque piensa que con un cambio de gobierno volveremos a la estabilidad y la prosperidad”, afirmó. “Y eso no va a suceder.

“Bolivia sólo sentirá el impacto más duro de la crisis económica con el nuevo gobierno, porque hará cambios económicos estructurales, que no serán populares”.

Rodríguez está convencido de que la economía boliviana necesita cambiar significativamente. “Necesitamos cambiar el modelo, porque el modelo actual le da más prioridad al Estado”, afirmó.

“Hay dos actores, uno es el sector estatal y el otro es el sector privado. El motor del desarrollo tiene que ser el ciudadano, el empresario, y para eso, el Estado tiene que hacer lo que tiene que hacer. En otras palabras, buenas leyes, buenas regulaciones, buenas instituciones”.

Aunque las encuestas sugieren que la próxima administración de Bolivia será moderada, no se espera que un cambio gubernamental y económico tan drástico reduzca significativamente el papel del Estado.