Los productos químicos retardantes de fuego prometen edificios más seguros

Veo una tina grande que contiene un líquido completamente transparente: un tipo especial de retardante de llama para productos de madera.

Stephen McCann, director general y técnico de la empresa de tratamiento de madera Halt en Belfast, dijo: “Puedes beberlo. Yo lo he hecho. Sin embargo, dice, “no lo recomendaría”. Es demasiado salado, obviamente.

Pero este líquido, que contiene una sustancia llamada burnblock, ha demostrado en pruebas que evita que el fuego se prenda fuego en la madera.

en un vídeo La empresa compartió en línea.Dos pequeñas casas modelo fueron voladas con un soplete. Uno, tratado con un producto diferente, fue envuelto en llamas hasta desplomarse. Un modelo tratado con bloques quemados arde intensamente en una esquina, pero permanece ileso.

¿Qué es exactamente Burnblock? Nadie lo dirá. Ni McCann ni Hroar ​​​​Bay-Smidt, director ejecutivo de Burnblock, una empresa danesa, han confirmado estos ingredientes. Sin embargo, la documentación del sitio web de Burnblock del Instituto Tecnológico Danés señala que el retardante de llama es un “componente natural del cuerpo” y que la mezcla también contiene ácido cítrico y “un componente natural de algunas bayas”.

Los retardantes de llama, sustancias químicas que se añaden a los productos para retardar la combustión, han existido en diversas formas durante siglos.

Pero durante el siglo XX se desarrollaron muchos retardantes de llama. son altamente toxicos. No se invirtió mucho en reemplazos, por lo que ahora, de repente, la gente está tratando de encontrarlos”, dice Alex Morgan, químico y experto en retardantes de llama del Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton en Estados Unidos.

Cuando se intenta prender fuego a madera tratada con bloques para quemar, el material forma una capa protectora, explica Bay-Smith. “También libera algo de agua”, afirma. “Ayuda a absorber el calor y reduce la propagación del fuego”. Y, impide el suministro de oxígeno al fuego. Puede agregar bloques quemados a otros materiales de construcción, incluidos los pastos marinos secos.

Halt, que opera en Belfast desde hace casi cuatro años, ha suministrado productos de madera tratados con bloques quemados a cientos de ubicaciones en el Reino Unido e Irlanda. Desde restaurantes hasta hoteles e incluso HS2. Para este último, Halt proporcionó vallas de tratamiento utilizadas para cercar las áreas de construcción en túneles.

“Es muy difícil salir del túnel (en caso de incendio), por lo que necesitamos el mayor tiempo posible para evacuarlos”, dijo McCann. Pregunto si alguno de los edificios o instalaciones de madera tratados por Halt ha sufrido alguna vez un incendio; la respuesta es “no”.

En uno de los edificios de Halt tenían una enorme máquina llamada autoclave, que constaba principalmente de dos grandes tubos horizontales. El primero es el tanque que contiene el fluido de tratamiento que vi antes. Cuando el tubo que se encuentra debajo se carga con trozos de madera, primero los expone al vacío para abrir los poros de la madera, dijo McCann.

Luego, se aplica la presión adecuada a la especie de madera en cuestión junto con el líquido de tratamiento.

“Lo que hace esa presión es forzar el retardante de fuego hacia el centro de la madera”, dijo McCann.

Después de esto, la madera pasa a un horno grande, donde se seca en un proceso que dura entre 10 días y seis semanas. Esto se maneja con cuidado: secar demasiado rápido o demasiado lento deformará la madera.

“La madera es un material sorprendente”, afirma Richard Hull, profesor emérito de la Universidad de Lancaster y experto en retardantes de fuego. Se refiere a la capacidad de la madera para absorber los fluidos de tratamiento dentro de sus poros. “En última instancia, se puede cambiar la química de su comportamiento de combustión”, dijo.

Sin embargo, Hull suele mostrarse escéptico ante los nuevos retardantes de llama. Opinó que algunas ideas han ido y venido. “A principios de la década de 2000 se trabajó mucho en nanocompuestos de arcilla”, afirma. “Ahora, 20 o 25 años después, esencialmente el 99% ha fracasado”.

Mientras que la madera se quema a un ritmo constante, hacer que el plástico sea resistente a las llamas es otra historia porque los plásticos se queman a un ritmo más rápido, explicó.

El Dr. Morgan dijo que llama al polietileno, comúnmente utilizado en la construcción, “gasolina sólida” debido a su estructura química similar y su rápida capacidad de combustión.

En Australia, First Graphene dice que ha encontrado una manera de frenar la propagación de las llamas en los plásticos añadiendo grafeno: pequeñas escamas de átomos de carbono dispuestas en redes de panal. El director y director ejecutivo de minería, Michael Bell, dijo que la solución de la compañía, PureGRAPH, ya se ha agregado a los productos utilizados en la industria minera, incluidos calzado protector y cintas transportadoras.

En primer lugar, el grafeno actúa formando una barrera protectora de gas, evitando la liberación de compuestos volátiles antes de la ignición y también una capa de carbón cuando se produce la ignición. Pero el grafeno es un material notoriamente problemático y puede haber otros mecanismos en funcionamiento para la empresa que aún no se comprenden completamente.

¿Afectará el grafeno a la salud de las personas tras un incendio? Un portavoz dijo: “No hay datos que sugieran que el grafeno represente un riesgo para la salud. La industria continúa probando y evaluando estos factores”.

En el Reino Unido, Vector Homes se está preparando para vender una licencia de PureGRAPH a fabricantes de gránulos de plástico utilizados para fabricar materiales de construcción como tableros de fascia.

Los experimentos sugieren que el grafeno reduce la capacidad de los plásticos para quemarse. “Alcanzó las calificaciones más altas en esas pruebas”, dijo el cofundador y director de tecnología Liam Britnell.

Los edificios no corren riesgo de que se produzcan incendios en su interior. “Los incendios forestales aumentan“, dice el Dr. Morgan. Es por eso que Eric Appel y sus colegas de la Universidad de Stanford están trabajando en retardantes de fuego en forma de gel que se pueden rociar en una casa horas antes de que comiencen los incendios forestales, limitando los daños.

El profesor Appel espera probar pronto el material en estructuras más pequeñas o casas simuladas.

En el trabajo de laboratorio, cuando se expuso al fuego, uno de los geles con los que estaba trabajando burbujeó para formar una estructura de aerogel porosa que era altamente resistente al fuego.

“Tan pronto como vi que hacía eso, pensé: ‘Dios mío, esto es perfecto para esto'”, recuerda el profesor Appel.