Inglewood, California – El jueves por la tarde, hora de Los Ángeles, el entrenador en jefe de la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, conoció la identidad de los 11 jugadores que enviará para comenzar el primer partido de la Copa Mundial 2026 contra Paraguay el viernes por la noche. Y eventualmente tú también lo harás.
Y en el medio, los jugadores encontrarán.
Tal vez.
El hombre al que llaman Poch no reveló secretos en la jornada menos 1 en el Sophie Stadium, al dirigirse a los medios en una tradicional rueda de prensa. Esto es especialmente cierto en el caso del defensa central Chris Richards, Jugador Masculino del Año de Fútbol Estadounidense 2025 y el hombre más irremplazable del USMNT.
“Celebramos tener 26 jugadores disponibles para ser seleccionados al inicio de la competición”, dijo Pochettino. “Está disponible para la selección y luego decidiremos si comienza desde el principio del partido o está en el banquillo. Pero celebramos nuestra condición médica y nuestro rendimiento (el equipo) ha trabajado muy duro para recuperarse.
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“Es una sensación realmente buena tener 26 jugadores disponibles”.
Pochettino dijo que aunque sabía cuál sería la alineación, no quiso decírselo a su equipo por miedo a filtrarlo. Así que ni siquiera a los porteros Matt Freese y Matt Turner se les dijo quién sería titular contra Paraguay. En esas dos últimas exposiciones se alternaron; Turner es titular en el Mundial de 2022, pero Freese ha hecho 15 aperturas desde inicios de 2025; Turner hizo tres.
Richards se lesionó el tobillo mientras jugaba para el Crystal Palace en la Premier League el 17 de mayo. Se perdió el último partido de liga de la temporada regular de su club, así como el partido de campeonato de la UEFA Conference League, el torneo de clubes de tercera división de Europa. Luego, Richards se perdió dos apariciones previas a la Copa del Mundo con el USMNT contra Senegal y Alemania. Sin él, la defensa cedió dos goles en cada partido.
Ha estado practicando durante al menos una semana y el miércoles dijo a los periodistas que está listo para jugar. Estuvo con el equipo durante los 15 minutos que a los reporteros se les permitió ver la práctica del jueves, y durante ese tiempo estuvo completamente involucrado en los ejercicios.
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“Cuando eres un atleta, siempre estás 100 por ciento saludable”, dijo a Sporting News el veterano de la Copa Mundial USMNT Marcelo Balboa, ahora analista de las transmisiones de la Major League Soccer de Apple TV. “Hay que tener en cuenta: ¿Ha jugado? ¿Está entrenando a toda velocidad? ¿Se está moviendo, está tacleando, está cortando?
“Si está listo… creo que deberías jugar con él. Es un jugador clave para este grupo. Pero si no lo está, tal vez lo veamos en el partido contra Australia. Es mejor tenerlo a largo plazo que a corto plazo. Si no está al 100 por ciento, si vuelve a dar la vuelta, no tendrá tanta confianza como cualquiera en el torneo”.
Ni Mark McKenzie del Toulouse en la Ligue 1 de Francia ni Myles Robinson del FC Cincinnati en la MLS tuvieron mucho impacto en ninguna de las dos actuaciones. Si Richards no está listo para irse, es probable que uno de ellos lo reemplace.
En muchos casos, cuando un jugador atacante vuelve de una lesión, la idea es ponerlo de inicio, ver cómo está su agudeza y su resistencia, y si puede dar 60 o 70 buenos minutos, es suficiente. Sin embargo, mucho depende de la química de la línea defensiva, por lo que no es ideal sacar a un jugador de esa posición porque no está listo para llegar a los 90 puntos.
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Balboa sugirió que si Richards estaba listo para comenzar, sería lo suficientemente bueno para llegar hasta el final.
“No importa. Es la Copa del Mundo”, dijo Balboa. “Sabemos lo que Richards puede hacer. Lo hace en Crystal Palace. Lo hace para el equipo nacional masculino de EE. UU. Excelente en el aire, buen líder atrás, buen tackleador duro, cubre bien el espacio. Cuando uno de tus mejores defensores está listo para jugar, no te burlas de él, quieres ese líder en la línea defensiva”.
