Cuando era un joven astrónomo en la Universidad de Cambridge, recuerdo estar absorto en el televisor en blanco y negro parpadeante de mi habitación de la universidad hace 57 años, cuando el Apolo 11 aterrizó en la luna.
Como muchos, quedé paralizado. Al día siguiente conocí a mi jefe, el eminente profesor Fred Hoyle, que estaba incluso más alegre que yo. El futuro parecía haber llegado.
El aterrizaje de 1969 se produjo 12 años después de que el satélite soviético Sputnik I se convirtiera en la primera nave en lanzarse a la órbita terrestre baja.
El ritmo del progreso es estimulante y se cree que hará que el mundo vaya más rápido. Parecía inevitable que vería huellas en Marte durante mi vida. Pero eso fue entonces y esto es ahora. A mis 83 años, y ahora ex Astrónomo Real, puedo decir con seguridad que las vacas saltarán a la luna como astronautas caminando sobre Marte en un futuro cercano.
Todos dependemos del “espacio” todos los días para la navegación por satélite, las comunicaciones y la previsión meteorológica.
Además, desde el regreso de los astronautas del Apolo 17, los humanos no han viajado más que unos pocos cientos de millas hasta la Tierra. Pero ahora, después de medio siglo de estancamiento, la exploración espacial humana finalmente parece estar cobrando impulso.
Esta semana marca un nuevo amanecer. Esta tarde, la NASA intentará lanzar su misión Artemis II, en la que cuatro astronautas orbitarán la luna como parte de la primera misión lunar tripulada en medio siglo.
Si todo va bien, la NASA espera que los astronautas regresen a la superficie lunar para 2028.
Y, sin embargo, una vez más el misterio y la poesía de la ocasión se ven atenuados por preocupaciones infundadas de enemistad humana.
Comenzará una nueva carrera espacial no sólo entre Estados Unidos y China, sino también entre empresas privadas con objetivos de minería de asteroides, colonización de Marte y comercialización de viajes espaciales.
Esta competición apasionante pero imponente tiene todas las posibilidades de definir el siglo XXI.
El último hombre en caminar sobre la luna, Eugene Cernan, lo hizo en 1972, y la exploración espacial se ha desacelerado drásticamente desde entonces.
Con el colapso de la Unión Soviética, el gobierno estadounidense ya no podía justificar gastar el 4 por ciento del presupuesto federal en la NASA; la cifra actual es aproximadamente el 0,3 por ciento. Quizás lo más importante fue que el apetito de la gente disminuyó.
En el último medio siglo, gracias al arduo trabajo y sacrificios de la tripulación de la Estación Espacial Internacional, nadie ha ido más allá de la órbita de la Tierra, ni a la Luna ni más allá.
Quizás como era de esperar, no todo salió según lo planeado con Artemis II. La NASA planea lanzar un cohete con un “módulo” que transportaría a los astronautas en febrero de este año.
Sin embargo, durante los preparativos, los científicos notaron una fuga de combustible de hidrógeno para el cohete y pospusieron el lanzamiento hasta el 6 de marzo.
Otra “anomalía del flujo de helio” en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) de 322 pies, el cohete más poderoso jamás construido por la agencia, retrasó la misión.
Esta semana, sin embargo, parece que todos los sistemas finalmente están funcionando. Ayer, los técnicos de la NASA en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, anunciaron que el pronóstico del tiempo era “80 por ciento correcto” para el despegue esta semana, posiblemente tan pronto como el miércoles por la tarde, hora local (primeras horas del jueves por la mañana BST).
Siempre que “tenemos despegue”, nadie debería subestimar la importancia de Artemis II.
El cohete lunar de próxima generación, el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula de la tripulación Orion se encuentran en la plataforma 39B antes de la misión Artemis II en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
El viaje de diez días llevará a tres estadounidenses y un canadiense, liderados por Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, junto con el comandante Reed Weissman, a 410.000 kilómetros de la Tierra, más lejos de lo que los humanos han llegado jamás. También fue la primera vez que una mujer o un negro viajó a la luna.
El cohete SLS que lanzará la misión consta de dos propulsores de cohetes sólidos y cuatro motores. En la parte superior del cohete se encuentra la nave espacial Orion, completa con un “módulo de tripulación” o “cápsula” que alberga a la tripulación.
La misión seguirá a Artemis I, que se verá en 2022 cuando una cápsula no tripulada orbita la Luna.
Pero por muy fascinantes que sean estas tecnologías, son sólo mecanismos. Lo que importa es que, después de 50 años de progreso dolorosamente lento, la humanidad esté una vez más lista para explorar la última frontera. La pregunta es ¿por qué ahora?
En 2024, la agencia espacial china CLEP aterrizó con éxito una nave espacial en el lado oscuro de la luna. La misión, conocida como Chang’e-6, trajo muestras de suelo del cráter Apollo Basin en el hemisferio sur de la luna. Este es un logro histórico. Se tomó una muestra lunar del llamado cráter Shackleton, identificado como un posible sitio para el sustento de vida humana.
La mayor parte de la superficie de la Luna recibe luz solar durante dos semanas, seguida de un ciclo continuo de oscuridad de dos semanas. Pero el cráter está cerca del polo sur de la Luna y la tierra que lo rodea está expuesta a la luz solar permanente. Mientras tanto, su centro está permanentemente congelado y por tanto es una fuente de depósitos de hielo y agua. (Las temperaturas de la superficie lunar pueden descender a -246 C.)
En 2020, la NASA confirmó el descubrimiento de moléculas de agua en la superficie de la Luna.
Animada por su éxito, China anunció debidamente planes tentativos para llevar astronautas a la luna para 2030. Por lo tanto, no sorprende que la NASA espere hacer precisamente eso para 2028.
Dos años pueden parecer mucho tiempo, pero en la exploración espacial, los retrasos en la ingeniería, los experimentos fallidos u otros errores pueden hacer retroceder el programa una década. La carrera entre China y Estados Unidos para regresar a la Luna es muy reñida.
Como ha dicho el propio Donald Trump, quiere que la misión sea “esta vez más que simplemente conseguir piedras”.
Y a diferencia de lo que ocurría durante la Guerra Fría, aquí hay más que poder blando. El control espacial tiene enormes ramificaciones financieras y de seguridad. Vea cómo el sistema satelital Starlink de Elon Musk benefició al ejército ucraniano durante la guerra con Rusia.
El viaje de diez días llevará a la tripulación al espacio más lejos que los humanos
O las recientes sospechas de que Irán está utilizando inteligencia satelital rusa para ayudar en sus ataques contra bases estadounidenses en Medio Oriente.
Sin mencionar la capacidad de extraer metales raros en el espacio, una industria que valdrá billones en las próximas décadas.
En particular, China tiene una enorme ventaja. La primera preocupación de la NASA es la seguridad. Debería serlo.
No sólo el público estadounidense no sufre ninguna pérdida de vidas, sino que la tragedia humana casi ahoga los fondos de sus contribuyentes.
El horrible destino del Apolo I en 1967, cuando estalló en llamas y mató a tres astronautas durante una cuenta regresiva simulada, perdura durante mucho tiempo en la memoria estadounidense. Y aunque sólo ha habido dos accidentes mortales en la NASA en los últimos años, lo que refleja un historial de seguridad de más del 98 por ciento, un accidente siempre es demasiado.
Es probable que China -con su liderazgo altamente autoritario- asuma más riesgos con su programa espacial. La opinión pública china no traiciona la ambición del gobierno.
El deseo de explorar el espacio es el mismo deseo que llevó a Colón a América y a Marco Polo a la Ruta de la Seda: puramente exploratorio y comercial.
No es de extrañar que empresas privadas hayan entrado en el mercado, en particular SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Y con el surgimiento de estos actores comerciales, mi conjetura es que en la última carrera espacial entre Estados Unidos y China –con humanos en lugar de robots– también quedarán los estados nacionales en último lugar.
Elon Musk afirma que morirá en Marte (aunque una vez lo dejó claro) y no en un aterrizaje forzoso. Actualmente tiene 54 años.
¿Veremos humanos en Marte en los próximos 50 años? Adiviné mal hace 50 años, entonces, ¿quién puede decir sobre los próximos 50?
Astronautas de la NASA (de izquierda a derecha) Piloto Victor Glover, Especialista de misión CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, Comandante Reed Wiseman y Especialista de misión Christina Koch
Ciertamente, Marte tiene una atracción mayor que la ya ‘conquistada’ Luna. Pero incluso una misión tripulada al Planeta Rojo sería inimaginablemente compleja.
Se necesitarían seis meses para llegar allí, lo que significaba transportar suministros para más de un año. Y luego está el desafío psicológico del aislamiento a largo plazo de una tripulación en una pequeña cápsula del tamaño de una camioneta, incluso antes de considerar cualquiera de los desafíos científicos y de ingeniería.
Mientras Artemis II se prepara para el despegue, Marte sigue siendo poco más que un punto en el horizonte de nuestra imaginación colectiva.
A pesar de todos los grandes rumores sobre la minería interestelar y la colonización, la humanidad ha estado tratando de seguir los pequeños pasos de Neil Armstrong durante 57 años, y mucho menos dar pasos más grandes.
Lord Rees de Ludlow es un ex astrónomo real (1995 a 2025), miembro del Trinity College y profesor emérito de Cosmología y Astrofísica en la Universidad de Cambridge.
