El sábado por la noche en el Sanford Stadium tuvo la sensación de estar en una previa de los playoffs de fútbol americano universitario. Es la creatividad ofensiva de Steve Sarkisian contra la disciplina característica de Kirby Smart. La prueba de identidad en el punto pivote de una temporada tanto para Texas como para Georgia se define más por cómo terminan los equipos que por cómo comienzan.
Para Texas, ese ranking número uno de pretemporada parece lejano. Los Longhorns llegan a Atenas aferrándose a las esperanzas de los playoffs, confiando en una defensa construida para diciembre y un mariscal de campo que aún está forjando su identidad. El mariscal de campo Arch Manning ha mostrado un claro progreso desde mitad de temporada, trabajando con menos errores y mayor control en el sistema basado en ritmo de Sarkisian construido en pantallas, RPO y tiros rápidos. Este esquema compensa un juego terrestre que carece de pegada. Cuando la línea ofensiva está alineada, la defensa de Texas puede separarse. En su ausencia, toda la estructura se tambalea.
Mientras tanto, Georgia sigue proyectando la inevitabilidad. El mariscal de campo Gunnar Stockton no es llamativo, pero es eficiente, confiado y más cómodo empujando el balón campo abajo. Puede orquestar ataques con sus piernas, trabajar el juego intermedio o confiar en un grupo profundo de corredores para llevar la carga.
Con una de las mejores unidades de bloqueo de pases del país: una calificación de 89,9, 22 a nivel nacional, según Pro Football Focus. Los Bulldogs pueden mantener el ritmo de su ofensiva. La defensa de Smart es un trabajo en progreso, pero se ha vuelto más difícil cada semana. La única preocupación es una presión relativamente silenciosa sobre los mariscales, algo inusual para uno de los equipos inteligentes y una ventaja potencial para Manning.
Fuerza sobre fuerza define gran parte de la noche. La ofensiva de Georgia aporta equilibrio y paciencia. Texas trae volatilidad y explosión. Desde la victoria sobre Tennessee, Georgia ha sido excelente bloqueando grandes jugadas. Un factor clave contra la ofensiva de Texas es confiar en ellos para crear espacio para sus creadores de juego.
Las mejoras de Manning son notables. Ocupa el puesto 18 a nivel nacional en tasa de finalización ajustada, y PFF tiene solo una jugada digna de pérdida de balón en sus últimos cuatro juegos. Esa habilidad fue importante contra una defensa de Georgia que no generó muchas conclusiones.
El enfrentamiento tuvo la forma de una partida de ajedrez: los siete delanteros de Texas contra el equilibrio de Georgia, y las coberturas disfrazadas de Smart contra los cambios de ritmo de Sarkisian. Con Arkansas y Texas A&M por delante, los Longhorns no pueden permitirse otro error. Para dos equipos con apuestas de playoffs en juego, controlar el ritmo del juego podría ser la diferencia entre mantenerse con vida y caer en territorio hipotético.
Texas viaja a Georgia el sábado por la noche (7:30 p.m. ET, ABC).
