La mayoría de nosotros podemos teñirnos el cabello tan pronto como aparecen las primeras canas. Pero un nuevo estudio innovador sugiere que es posible que estemos pasando por alto una de las defensas más ingeniosas del cuerpo contra el cáncer.
Una investigación publicada en Nature Cell Biology muestra que el cabello canoso no es solo un signo de envejecimiento; también es un signo de que el cuerpo está ocupado luchando contra las mutaciones celulares que causan cáncer en los folículos pilosos del cuero cabelludo.
Estos pueden provocar un melanoma maligno, la forma más peligrosa de cáncer de piel.
Los científicos creen que comprender cómo funciona este sistema de defensa natural podría conducir a nuevas formas de prevenir o tratar la enfermedad, que mata a 2.500 británicos al año.
Investigadores de la Universidad de Tokio estudiaron ratones y descubrieron que las células madre de melanocitos (las células que se convierten en melanocitos, las células que dan color al cabello y a la piel) en los folículos pilosos entraban en modo de autodestrucción tan pronto como detectaban signos de daño en el ADN que podría provocar cáncer.
Las células madre se desactivan permanentemente, un proceso llamado senescencia celular, que detiene el posible crecimiento canceroso, pero también hace que el cabello pierda su color.
Esto es fundamental porque una vez que estas células madre sufren cambios que causan cáncer, pueden migrar a las capas superiores de la piel, dando lugar a un melanoma maligno, que puede extenderse por todo el cuerpo.
La mayoría de nosotros podemos teñirnos el cabello tan pronto como aparecen las primeras canas. Pero un nuevo estudio innovador sugiere que podemos estar pasando por alto una de las defensas más ingeniosas del cuerpo contra el cáncer.
La profesora de envejecimiento y reproducción Emi Nishimura, quien dirigió el estudio, dijo que las canas y los melanomas son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello. Pero las células de los folículos pilosos pueden detectar el daño de su propio ADN y desactivarse antes de que provoque cáncer.
El equipo ahora espera intentar replicar los hallazgos en humanos. La senescencia celular también ocurre en la piel, el intestino, los pulmones y otros órganos. Por ejemplo, durante la curación de una herida, una vez que un corte ha sanado, el cuerpo desactiva las células reparadoras para evitar cicatrices excesivas.
Y los lunares en la piel son simplemente grupos de melanocitos que han dejado de crecer porque un melanocito ha adquirido una mutación que promueve el cáncer,’ dice el profesor Dot Bennett, biólogo celular de City St George’s, Universidad de Londres.
Esos mismos lunares pueden volverse cancerosos si uno de los melanocitos se desprende y comienza a dividirse rápidamente.
“Los científicos están empezando a comprender cómo algunas células dañadas escapan de la senescencia y reanudan la división”, afirma el profesor Bennett.
“En última instancia, esto nos ayudará a encontrar formas de hacer que las células peligrosas envejezcan y las alejen del cáncer”.
La última investigación también aborda una pregunta importante: si las células madre del cabello se desactivan ante el primer signo de daño en el ADN, ¿por qué no se comportan de la misma manera cuando ese daño es causado por la sobreexposición a la luz solar, la principal causa de melanoma maligno?
Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración, dice que las canas y los melanomas son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello.
El equipo de Tokio descubrió que cuando las células de los folículos pilosos se exponían a la luz ultravioleta, no lograban inducir la misma respuesta protectora. En cambio, las células continúan dividiéndose, lo que aumenta el riesgo de formación de melanoma.
Esto se debe a que la luz ultravioleta desencadena la liberación de una proteína llamada ligando KIT de los folículos pilosos circundantes, que bloquea la señal que indica a las células defectuosas que se apaguen.
Mientras tanto, los hallazgos tienen implicaciones intrigantes para la ciencia de los senolíticos, que se desarrolla rápidamente: el desarrollo de fármacos para eliminar las células senescentes del cuerpo.
Cuando se apagan, las células senescentes permanecen metabólicamente activas pero no funcionan correctamente. A medida que se acumulan en el cuerpo con la edad, se cree que estas células conducen al desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como la osteoartritis y la demencia.
“Muchos grupos de investigación están trabajando actualmente en senolíticos”, afirma el profesor Bennett. “Si tienen éxito, uno de los síntomas que se pueden tratar es el encanecimiento y la caída del cabello”.
El profesor Desmond Tobin, científico dermatológico del University College Dublin, dijo que los hallazgos del equipo de Tokio debían tomarse con precaución.
Señala que el estudio se realizó en ratones, y la forma en que crece el cabello en los ratones es fundamentalmente diferente del proceso en los humanos. En los ratones, miles de folículos pilosos crecen en una onda sincronizada cada pocas semanas, lo que significa que las células madre de los melanocitos se dividen con más frecuencia que en los humanos.
Y añade: “La edad media para el diagnóstico de melanoma en humanos es entre 60 y 70 años, y la mayoría de las personas muestran un encanecimiento significativo del cabello.
«Además, el melanoma del cuero cabelludo es raro en los seres humanos (representa sólo del 2 al 5 por ciento de todos los melanomas de la piel) y normalmente se limita a la capa externa de la piel, evitando los folículos pilosos.
“Esto pone de relieve el estatus inusual de los melanocitos de los folículos pilosos en la historia del melanoma”, afirma.
Él cree que al descubrir ese misterio, algún día podría salvar a los pacientes del melanoma.
El profesor Bennett está de acuerdo: «Los procesos clave de la senescencia celular funcionan de manera diferente en ratones y humanos. Los ratones suelen vivir dos años y los humanos pueden vivir 80 o más.’
