Un ensayo clínico innovador realizado por la Universidad McGill ha hecho historia como el primer estudio en humanos que demuestra que el entrenamiento cerebral en línea mejora las redes cerebrales responsables del aprendizaje y la memoria. Durante un período de diez semanas, los adultos que participaron en el ensayo utilizaron una aplicación basada en juegos llamada BrainHQ y demostraron mejoras significativas en la función colinérgica, un sistema químico cerebral clave que normalmente disminuye con la edad, afectando la cognición, la memoria y la atención.
El Dr. Etienne de Villers-Sidani, autor principal del estudio y profesor asociado en el Departamento de Neurología y Neurocirugía de McGill, enfatizó la importancia de los hallazgos y dijo: “Este entrenamiento restauró la salud colinérgica a niveles típicamente observados en niños de 10 años”. Afirma que esta es la primera vez que cualquier tipo de intervención, farmacéutica o de otro tipo, ha demostrado tales efectos en humanos.
Debido a que la enfermedad de Alzheimer se asocia con una disminución significativa de la salud colinérgica, este estudio ayuda a aclarar investigaciones anteriores que sugieren que los ejercicios cerebrales pueden reducir el riesgo de demencia y aumentar la función cognitiva. Los investigadores creen que este tipo de entrenamiento cerebral podría proporcionar una alternativa más segura o complementar eficazmente las drogas tradicionales.
BrainHQ, la aplicación en cuestión, consiste en juegos cognitivos basados en la velocidad en los que los usuarios enfrentan dificultades a medida que demuestran mejoras. Este diseño está respaldado por una extensa investigación científica que destaca su potencial. El Dr. de Villers-Sidani señala: “Muchas personas piensan que hacer crucigramas o leer es suficiente para mantener el cerebro alerta. Pero no todas las actividades promueven realmente la neuroplasticidad”.
Dado que BrainHQ ya está disponible comercialmente, es probable que los proveedores de atención médica lo recomienden a los pacientes que buscan mejorar su salud cognitiva.
En un intento de examinar los cambios en el cerebro como resultado del entrenamiento, los investigadores utilizaron exploraciones PET avanzadas utilizando un marcador especial para visualizar las reservas colinérgicas. El Dr. De Villers-Sidani destacó la rareza de esta tecnología: “Neuro es uno de los pocos centros en todo el mundo que puede producir el trazador y ejecutar el escaneo”.
El grupo de participantes del estudio estuvo formado por 92 individuos sanos de 65 años o más que fueron colocados aleatoriamente en el programa BrainHQ o en un grupo de control que participaba en juegos de computadora recreativos. Aunque ambos grupos participaron en 30 minutos de entrenamiento diario durante diez semanas, sólo aquellos que usaron BrainHQ mostraron mejoras significativas en la actividad colinérgica.
De cara al futuro, los investigadores se están preparando para lanzar un estudio de seguimiento para evaluar la eficacia del programa en personas con demencia en etapa temprana.
La investigación fue publicada en la revista JMIR Serious Games y fue realizada de forma independiente por investigadores de McGill en asociación con Posit Science, que proporcionó acceso a BrainHQ. Toda la recopilación y el análisis de datos estuvieron a cargo de McGill, con el apoyo adicional del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud.
