Con Irán bajo fuego, una escasez de petróleo en la bloqueada Cuba y el ex presidente venezolano Nicolás Maduro compareciendo ante un juicio en Nueva York, Donald Trump ciertamente está haciendo la vida difícil a sus enemigos.
Y ahora los jefes de los bancos británicos están preocupados de que el Reino Unido también pueda caer de rodillas ante un líder estadounidense combativo.
Esta vez no mediante misiles, aviones de guerra y submarinos, sino mediante dos de las armas financieras más devastadoras de Estados Unidos: Visa y MasterCard.
Los aliados europeos de Estados Unidos vuelven a estar en su punto de mira esta semana en medio de quejas de que la OTAN no ha hecho “absolutamente nada” para ayudar a Irán.
Trump ha centrado su ira en Gran Bretaña y en los atacantes de Kiir en particular, y apenas ayer se burló del primer ministro durante un almuerzo en la Casa Blanca por su falta de apoyo en Irán.
Ante la voluntad de Trump de utilizar el poder económico de Estados Unidos para lograr sus objetivos de política exterior, los mayores bancos británicos están ahora acelerando planes para crear una alternativa interna a los dos gigantes estadounidenses de las tarjetas de crédito.
Barclays, Lloyds, NatWest y Nationwide se encuentran entre los prestamistas que se reúnen para discutir una nueva tarjeta con sede en Gran Bretaña, el llamado ‘Sistema de Pagos Soberanos’, que podría manejar más de 30 mil millones de pagos con tarjeta por un total de £1 billón al año.
Sin él, temen que la economía británica colapse si alguna vez nos peleamos con el Tío Sam y Trump o un futuro presidente apagan Visa y MasterCard, por no hablar del riesgo de que un ciberataque destruya los sistemas.
Trump ha centrado su ira en Gran Bretaña y en los atacantes de Kiir en particular, y apenas ayer atacó al primer ministro por su falta de apoyo en Irán.
No es difícil ver cuán seria sería tal medida. Las dos compañías de tarjetas de crédito estadounidenses son vitales para la economía británica -la menos monetaria del mundo- y manejan alrededor del 95 por ciento de las transacciones con tarjeta.
Suspenderlas en el Reino Unido sería más que simplemente accionar un interruptor: un presidente estadounidense tendría que imponer sanciones al Reino Unido (basadas en leyes estadounidenses como la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional) y luego decirles a las compañías de tarjetas que deben cumplir restringiendo sus servicios.
Puede haber un plazo de preaviso. Ambos gigantes de los pagos necesitan tiempo para ajustar sus sistemas para bloquear las transacciones desde el Reino Unido, lo que hacen a regañadientes porque es uno de sus mercados más rentables.
Desde comprar un sándwich con un toque de plástico o un teléfono inteligente hasta los ricos que hacen compras en línea con tarjetas de débito de seis cifras, todos confiamos en estas tarjetas de manera tan instintiva, dicen los críticos, que es fácil ignorar las consecuencias catastróficas que podrían surgir si de repente se nos negaran un día. Si Visa y MasterCard fueran desactivadas mañana en Gran Bretaña, los expertos dicen que la consecuencia inmediata sería un colapso casi total de los sectores minorista y de servicios.
Las pequeñas y medianas empresas, la columna vertebral de la economía, serán las más afectadas, ya que dependen casi exclusivamente de las tarjetas.
Los terminales sin contacto y de chip y pin en tiendas, restaurantes, gasolineras y máquinas expendedoras dejarán de funcionar. Los pobres, los ancianos y los habitantes de las zonas rurales (los grupos más dependientes del efectivo en la actualidad) se verán gravemente afectados. La tendencia de los bancos británicos a cerrar sucursales para reducir costes empeorará la situación.
Habrá una corrida bancaria y conseguir efectivo será más fácil de decir que de hacer. Los cajeros automáticos suelen estar conectados a las redes Visa y MasterCard para autenticar tarjetas de débito, por lo que muchos de ellos fallan.
Se forman largas colas en los cajeros automáticos de las sucursales bancarias restantes y pronto se agota el suministro de efectivo. La mayoría de las transacciones minoristas en línea, incluidas las suscripciones recurrentes a servicios como Netflix, son imposibles. El turismo inevitablemente sufrirá enormes pérdidas. Después de todo, ¿quién se molesta con la molestia de los cheques de viajero hoy en día?
A medida que la gente deja de comprar, los efectos se extienden por toda la economía: las cadenas de suministro se paran y muchas empresas colapsan por falta de ingresos. En otras palabras, una depresión económica en toda regla.
Trump aún no ha amenazado al Reino Unido con recortar Visa y MasterCard, pero el riesgo no es puramente teórico: la Casa Blanca lo ha hecho antes. En marzo de 2022, las dos empresas anunciaron que cesarían sus operaciones en Rusia tras la presión del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, por orden del presidente Joe Biden.
La medida causó considerables dificultades a los rusos comunes y corrientes y perjudicó a la economía, pero podría haber sido mucho peor.
Esto se debe a que, después de enfrentar sanciones internacionales por invadir Crimea en 2014, Rusia creó su propio sistema de pago con tarjeta, MIR, que permite a los rusos seguir pagando con tarjeta en su país, incluso si no pueden comprar algo en el extranjero, después de que Visa y Mastercard estén bloqueadas.
Esta confusión duró poco para Gran Bretaña en junio de 2018, cuando una falla de hardware en un centro de datos cerró todo el sistema Visa de Europa durante varias horas.
Millones de personas estaban atrapadas en colas en supermercados, gasolineras y centros de transporte, sin poder pagar. Los comensales se sonrojaron cuando descubrieron que no podían instalarse en los restaurantes, mientras que un parlamentario también salió de una gasolinera sin pagar.
Más de cinco millones de transacciones con tarjetas de crédito y débito fracasaron, lo que provocó el caos cuando la gente descubrió que todavía salía dinero de sus cuentas bancarias a pesar de que su tarjeta había sido rechazada repetidamente.
Y todo eso ocurrió en apenas unas horas sin las tarjetas Visa, no con el cierre prolongado de dos tarjetas de pago que la Casa Blanca podría haber ordenado.
La amenaza de que Estados Unidos elimine Visa y MasterCard no es puramente teórica: el presidente Joe Biden ordenó a ambas empresas que cesaran sus operaciones en Rusia en marzo de 2022.
Se citó a un ejecutivo de un banco del Reino Unido diciendo: “La gente tendrá que devolver todo en efectivo”. “Si se desactivaran Mastercard y Visa, nos devolveríamos a los años cincuenta”.
De hecho, puede ser peor que eso. Después de todo, hace 70 años todo el mundo tenía efectivo y todas las tiendas lo aceptaban.
Hoy en día, la mayoría de los británicos ya no aceptan efectivo y algunas pequeñas empresas, como cafeterías, tiendas de barrio y peluquerías, no aceptan billetes ni monedas en absoluto.
La Unión Europea, el principal problema de Trump, está más preocupada que los banqueros británicos. En enero, Aurore Lalook, presidenta del comité de asuntos económicos y monetarios del Parlamento Europeo, dijo: “Trump puede recortarlo todo”. . . No puedes decir que no te avisaron.
Los expertos llevan algún tiempo diciendo que la excesiva dependencia británica de las empresas de pagos estadounidenses se encuentra en una posición precaria. Pero, dicen los críticos, la industria financiera ha ignorado las advertencias en el pasado porque los pagos con tarjeta son muy rentables (los bancos reducen las tarifas por cada transacción) y también proporcionan datos valiosos que pueden venderse a empresas de marketing.
Aunque el gobierno y el sector bancario se han puesto de acuerdo tardíamente y acordaron crear una nueva tarjeta de pagos británica, no estará disponible hasta dentro de al menos otros cinco años.
Mientras tanto, los escépticos dicen que el problema principal no es la dependencia de las tarjetas de pago estadounidenses, sino la dependencia de las tarjetas de pago en general, porque siempre son vulnerables a fallas catastróficas del sistema, más probablemente por un ciberataque que por un ataque trumpiano.
La verdadera solución, dicen, es disuadir a las personas y a las empresas de renunciar al efectivo. Entonces, ¿deberíamos volver a las viejas costumbres y meter billetes de 50 libras en el colchón? De hecho, los expertos dicen que es mejor tener una cantidad adecuada de dinero en efectivo en casa, incluso si esto presenta problemas de seguridad adicionales. Y aunque parezca un retroceso a los sombríos años cincuenta.
