Adrián Murray y James BrooksReporteros de tecnología
Tecnologías BetaLa aviación en Bergen, la segunda ciudad de Noruega, era poco común a principios de este mes.
Alia viajó 160 kilómetros (100 millas) en 55 minutos solo con batería.
Construido por la empresa aeroespacial estadounidense Beta Technologies, el avión eléctrico está diseñado para operaciones de carga y es capaz de transportar hasta 560 kg (media tonelada).
El avión simula una ruta de carga planificada entre las ciudades costeras de Stavanger y Bergen, y se realizarán vuelos de prueba durante los próximos meses como parte del movimiento del país hacia el establecimiento de una aviación de bajas emisiones.
El piloto al mando Jeremy Degagne dijo: “Si conduces, son cuatro horas y media. Y hicimos el vuelo en 52 minutos”.
“Este es un hito importante para Noruega como campo de pruebas internacional”, afirma Karian Helland Strand, director del operador aeroportuario noruego Avinor.
Los vuelos de prueba en Noruega siguen a una gira europea vertiginosa, que comenzó en Irlanda y vio el debut del Alia en los salones aeronáuticos de Farnborough y París, así como escalas en Alemania y Dinamarca.
Tecnologías BetaAlia puede viajar hasta 400 kilómetros (250 millas) con una sola carga y se puede repostar en menos de 40 minutos enchufándolo como un coche eléctrico.
El mismo modelo de ala fija se puede configurar para transporte médico o viajes de pasajeros con hasta cinco asientos, y en junio realizó su primer vuelo de demostración eléctrico con pasajeros en el aeropuerto JFK de Nueva York.
Beta, que cuenta con Amazon como inversor y UPS como cliente, espera obtener la certificación estadounidense para sus aviones este año.
“Creo que el próximo gran avance en el sector aeroespacial llegará con la propulsión eléctrica”, dice el director de ingresos de Beta, Shawn Hall, ex piloto de combate.
“Ahora podemos reducir significativamente los costes operativos y esto es beneficioso para el medio ambiente desde la perspectiva del carbono”.
Alia es uno de los proyectos más avanzados entre decenas de empresas que exploran la propulsión eléctrica en la aviación.
Esta es una forma de reducir la huella de carbono de la industria de la aviación, que actualmente representa el 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
Sin embargo, el Pipistrel Velis Electro sigue siendo el único avión eléctrico que ha recibido la certificación completa de las autoridades europeas. Incluso si esa barrera se elimina Hace cinco años.
Con un tiempo de vuelo de 185 km y 50 minutos, el Pipistrel, construido en Eslovenia, se limita a entrenar y no a transportar pasajeros de A a B.
Pero tales logros quedaron eclipsados Una serie de fracasos En aviación eléctrica.
El gigante de la aviación Airbus también se ha retirado del mercado. En enero, CitiAirbus anunció que estaba desarrollando un avión eléctrico. se mantendrá pendiente.
AerobúsEl alcance sigue siendo una limitación importante para los aviones eléctricos. Incluso las mejores baterías de iones de litio son voluminosas y pesadas, con una densidad energética mucho menor que la del combustible para aviones.
No han “mejorado significativamente” en las últimas dos décadas, considera Guy Gratton, experto en aviación y profesor de la Universidad de Cranfield.
Para que los vuelos eléctricos despeguen, afirma, se necesita una “revolución” en la química de las baterías.
Dadas esas limitaciones, algunos están buscando tecnologías alternativas.
Los coches híbridos son un trampolín hacia los vehículos eléctricos; Los fabricantes de aviones también están experimentando ahora con tecnología híbrida.
Entre las nuevas empresas de aviación que intentan hacer despegar aviones de pasajeros eléctricos se encuentra Heart Aerospace.
Recientemente trasladó todas sus operaciones de Suecia a Estados Unidos, lo que, según su dirección, le ayudaría a centrarse en los “recursos” y a estar más cerca de clientes como las aerolíneas Mesa y United.
La compañía desarrolló un prototipo de avión de 30 plazas, el X1, que fue visto por la BBC antes de ser enviado a Estados Unidos.
Si todo va según lo previsto durante los próximos vuelos de prueba, será el avión propulsado por baterías más grande. “Tiene aproximadamente dos toneladas de baterías”, explicó el director tecnológico Benjamin Stabler.
Aeroespacial HartSin embargo, para sus operaciones en el mundo real, Hart está adoptando un diseño fundamentalmente diferente: un avión híbrido, propulsado por baterías, pero que transporta combustible como respaldo.
“No se necesitan (tantas) baterías”, argumenta Stabler, lo que lo hace más ligero y barato y permite que paguen más pasajeros.
“Para una ruta normal, vuela completamente eléctrico desde el despegue hasta el aterrizaje”, explicó.
“Si quieres ir más lejos o divertirte, puedes cambiar a turbinas”.
El avión puede viajar 200 kilómetros en vuelo únicamente eléctrico. Con tecnología híbrida programada para vuelos de prueba en 2026, la compañía afirma que puede viajar hasta 400 km con 30 pasajeros o 800 km con 25.
“Para volar en transporte público se necesitan reservas de energía muy adecuadas”, afirmó el profesor Gratton.
“Por eso tiene sentido utilizar combustibles convencionales para la hibridación y las reservas de seguridad”, añade el profesor, que ya defendió este enfoque en el pasado.
El corazón no está solo en este campo.
La startup aeroespacial estadounidense Electra espera volar su avión híbrido de nueve asientos para 2029, funcionando con una combinación de combustible para aviones y energía eléctrica.
Beta Technologies también busca aviones híbridos para fines civiles y de defensa. Su primer modelo se construirá en 2023 y, a finales de este año, planea producir no solo un avión híbrido sino también un avión autónomo.
“¿Estamos entusiasmados con el híbrido? 100%”, dijo Hall.
“Es una forma de conseguir alcances más largos hoy en día, y aún así obtener muchos beneficios medioambientales”.
Hall argumentó que se necesitaba una base totalmente eléctrica, “y se le añade una capa de tecnología híbrida”.
Los sistemas híbridos generan menores emisiones que los aviones convencionales y los motores eléctricos permiten despegues y aterrizajes silenciosos en zonas urbanas.
Aún no está claro lo que le deparará el futuro a la aviación.
Los combustibles ecológicos, como el combustible sostenible para aviación (SAF), han atraído inversiones junto con los sistemas basados en hidrógeno.
Todos tienen que demostrar su viabilidad comercial y seguridad y se requiere mucho trabajo.
“Es un trabajo realmente desafiante electrificar la aviación y descarbonizar”, afirmó Stabler.
