Elland Road, Leeds – Mientras Pep Guardiola lanza besos a los aficionados locales, Bernardo Silva grita: “¡Estáis haciendo trampa, sabéis lo que sois!”. Mientras se tapaba la oreja en respuesta a los cánticos, quedó claro el éxito que fue para el Manchester City.
Anthony Semenyo anotó el único gol en el tiempo de descuento de la primera mitad para vencer 1-0 al Leeds United el sábado. El equipo de Guardiola salió ileso en una terrible media hora inicial y controló el partido con un puñado de ocasiones antes de aguantar por miedo en los últimos compases.
Si el City puede superar al Arsenal en la cima de la Premier League, este juego obtendrá instantáneamente el estatus de “gran victoria”, como dicta la tradición de la carrera por el título.
Sin embargo, fue fácil olvidar la victoria del Arsenal por 4-0 en este estadio cuatro semanas antes, con emociones que amenazaban con ver al técnico del Leeds, Daniel Farke, recibir una tarjeta roja después del partido en una noche estridente en West Yorkshire. Ese resultado realmente no encaja con la narrativa de “Battlers”, donde los Gunners son un equipo que puede resultar intimidante con ganadores en serie respirándoles en el cuello.
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La parte de la ciudad también es incorrecta. Semenyo es uno de los siete jugadores en la alineación titular visitante del sábado sin una medalla de ganador de la Premier League. Mucho ha cambiado en términos de personal desde que el City ganó el último de sus cuatro récords en 2023/24. La principal constante es Guardiola, que ganó tres de sus seis coronas de la Premier League en el último día de la temporada y conoce mejor que nadie los ritmos de la carrera por el título.
“Ahora faltan tres meses (para el final), ahora febrero terminó, marzo, estás aquí. Sabes que todo es una mentalidad”, dijo. “No importa, un juego a la vez y hacer todo lo posible para ganar el juego. Al final del día, eso es lo que tienes que hacer”.
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Al igual que su victoria por 2-1 sobre el Newcastle United en el Etihad Stadium hace siete días, se sintió como una victoria que el City necesitaba con urgencia.
¿Cuántos goles tiene Semenyo con el Manchester City?
“Se podía ver al final del partido, sólo cuerpos en la línea, carreras implacables”, dijo Semenyo, cuyo disparo a corta distancia en ausencia de Erling Haaland fue su sexto gol en 11 apariciones en el City. El curso intensivo de fútbol de Guardiola ha estado produciendo resultados impresionantes desde su traspaso de £62,5 millones procedente del Bournemouth a principios de enero.
“Es un gran motivador. Creo que se aprende mucho de él”, dijo el internacional ghanés sobre Guardiola. “Tiene muchas ideas en las que nuestros jugadores no piensan. Para un entrenador que ha ganado a lo largo de los años, todavía tiene la misma pasión, que fue la primera. Así que aprendes mucho y tenemos la misma pasión en cada partido, es perfecto.
“En el mes y poco que llevo aquí, siento que mi mentalidad ha cambiado. Es simplemente ganar, ganar, ganar, ganar, ganar, ganar. Y cuando ganamos, nuestras vidas dependen de ello”.
El otro fichaje destacado del City en enero, Mark Guehi, ciertamente tiene un equipo que parecía inestable bajo presión hace unos meses y ahora disfruta del inconfundible e intransigente trabajo de retaguardia necesario para ganar el título de la Premier League. Con Guehi y Ruben Dias, apoyados por un Abdukodir Khusanov en constante mejora, el City tiene opciones defensivas centrales para rivalizar con las fortalezas gemelas del Arsenal, William Saliba y Gabriel.
Sin embargo, esforzarse para ganar algún que otro gol, semana tras semana, no parece sostenible en el transcurso de los 10 partidos restantes, especialmente para el City, finalista de la Copa Carabao, que está en la contienda por la Liga de Campeones y la Copa FA. Toda la lógica sugiere que el City necesitará algunas victorias como las que disfrutó contra el Arsenal en Elland Road, donde puedan avanzar temprano, bajar algunas marchas y mantener el control.
“Les dije a los jugadores que marcaran cinco goles hoy, ya sabes, pero no me siguen”, se burló Guardiola, quien le dijo esto, mientras Rodri, mostrando gradualmente su mejor forma, y el incontenible Bernardo Silva ayudaron a que el City volviera a su plantilla de “mil millones de pases” de la última década. Si este equipo, con la amenaza directa de Semenyo y la creativa creatividad de Rayon Cherky, puede descubrir algo de esa vieja astucia callejera, aún podrían tener que detenerse.
“Hoy es más fácil que antes. La forma en que jugamos y controlamos el juego. No es fácil cuando hacen muchos cambios y cuando tienen oportunidades, y hoy no tuvieron muchas”, añadió Guardiola. No tenemos (muchas posibilidades), pero construimos a partir de ahí. Algunos jugadores regresan, Jeremy (Doku) regresa, Erling regresa.
“Mientras tengas los jugadores adecuados, lo haremos. Ese equipo (Leeds) empató en Stamford Bridge, ¿verdad? Y ese equipo empató en el minuto 88 cuando iban ganando 1-0 en Aston Villa; dos equipos (carrera) en la Liga de Campeones (carrera). Daniel es un equipo fantástico. Así que es algo por lo que lucho todos los días.
Casi 17 años desde su triplete en Barcelona y casi una década en Manchester, uno tiene la sensación de que Guardiola ha disfrutado de cada una de esas batallas.
