Un estudio reciente fue publicado en la revista Avances en la ciencia En 1972, el terreno cambiante del valle Taurus-Lytro, el lugar de aterrizaje de la misión Apolo 17, reveló que los terremotos lunares eran los principales responsables de los terremotos lunares más que los impactos de meteoritos. La investigación, realizada por Thomas R. Waters, científico emérito del Smithsonian, y Nicholas Schmer, profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, proporciona nuevos conocimientos sobre las características cambiantes de la superficie de la Luna y explica las posibles implicaciones para futuras misiones y bases lunares.
Utilizando muestras y observaciones recopiladas durante la misión Apolo 17, los investigadores examinaron evidencia geológica, incluidas huellas de rocas y deslizamientos de tierra, que indican actividad sísmica pasada provocada por terremotos lunares. Estimaron la magnitud de estos terremotos, que se consideraron leves según los estándares terrestres pero significativos para la superficie lunar, identificando la falla Lee-Lincoln como la fuente de esta actividad sísmica. Schmer señaló que los instrumentos tradicionales de movimiento fuerte utilizados en la Tierra no estaban disponibles para la Luna, lo que llevó al equipo a investigar indicadores alternativos del movimiento de la Tierra.
El estudio destaca que los terremotos lunares de magnitud cercana a 3,0 han afectado repetidamente a la región Taurus-Lytro en los últimos 90 millones de años, lo que indica que la falla Lee-Lincoln aún puede estar activa. Debido a que se siguen registrando fallas de empuje similares en toda la Luna, Waters enfatizó que los planificadores de futuros puestos de avanzada lunares deberían considerar el potencial de actividad sísmica continua.
En su evaluación de riesgos, los investigadores calcularon que existe una probabilidad entre 20 millones de que se produzca un terremoto dañino cerca de una falla activa en un día determinado. Aunque esta estadística puede parecer mínima, Schmer advierte que tales riesgos no pueden ignorarse al planificar misiones lunares a largo plazo. Si bien las misiones cortas como la del Apolo 17 plantean pocos riesgos, las investigaciones sugieren que los proyectos con estancias prolongadas tienen cada vez más probabilidades de sufrir peligrosos terremotos lunares. Dado que el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo establecer una presencia humana continua en la Luna, los conocimientos obtenidos son particularmente oportunos.
Schmer explicó la diferencia en el riesgo según la duración de la misión, señalando que si bien una misión de corta duración sería desafortunada si ocurriera un evento dañino, una misión de una década de duración aumentaría significativamente la probabilidad de experimentar tal evento: aproximadamente uno cada 5.500 días.
Esta investigación contribuye al campo emergente de la paleosemología lunar, que examina la actividad sísmica antigua en la Luna. A diferencia de la Tierra, donde a menudo se pueden descubrir pruebas de terremotos pasados, los científicos lunares deben confiar en los materiales existentes y en las imágenes orbitales para sus estudios. Schmer prevé avances en este campo facilitados por futuras misiones Artemis que desplegarán mapeo de alta resolución y sismómetros avanzados.
Además, esta investigación contó con el apoyo de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha sido fundamental para proporcionar datos críticos para los estudios lunares desde su lanzamiento en 2009. Los investigadores sugieren que una planificación cuidadosa es esencial para garantizar la seguridad de los esfuerzos de exploración lunar, especialmente aconsejando a futuras misiones que eviten el establecimiento de hábitats en áreas con fallas recientes.
