Una batalla por un fabricante de chips chino ha sacudido la industria automovilística mundial

A finales de septiembre, el gobierno holandés promulgó una ley de emergencia de la época de la Guerra Fría para regular una empresa de chips de propiedad china que opera en el país.

La inusual medida desencadenó una cadena de acontecimientos que conmocionaron a la industria automovilística mundial, ya afectada por los aranceles estadounidenses y las barreras de China a las exportaciones de tierras raras.

En una declaración ante el parlamento de los Países Bajos, el Ministro de Asuntos Económicos citó “graves errores de gobernanza y acciones en Nexperia” que “representan una amenaza”.

“Esta medida es muy inusual y sólo pretende garantizar que no se ponga en peligro la continuidad del suministro y la protección de tecnologías críticas para la economía holandesa y europea”, dice el comunicado.

Beijing reaccionó enérgicamente, acusando a Holanda de injerencia política.

Impuso controles de exportación y detuvo las entregas de chips Nexperia desde sus instalaciones chinas a Europa, mientras que el gobierno holandés congeló los envíos de materiales clave necesarios para fabricar los chips en China.

La disrupción en la industria del motor ha puesto de relieve una importante debilidad en la cadena de suministro global de chips críticos para la producción de automóviles y ha abierto otro frente de competencia entre Estados Unidos y China.

El gobierno chino ha concedido ahora exenciones a los controles de exportación de chips para aplicaciones civiles, pero no ha aclarado cómo se contarían.

Pero los funcionarios chinos todavía quieren que los holandeses retiren la incautación de Nexperia.

“China da la bienvenida a que la UE continúe su influencia para instar a los Países Bajos a corregir sus prácticas erróneas lo antes posible”, dijo el Ministerio de Comercio en un comunicado el domingo.

La empresa matriz de Nexperia, Wingtech Technology, no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.

En el centro de la controversia se encuentra una parte vital del ecosistema global de chips.

Nexperia fabrica semiconductores “heredados” o “bloques de construcción” importantes para todo, desde la dirección asistida y las bolsas de aire hasta los sistemas de cierre centralizado. Estos no son chips de última generación, pero siguen siendo indispensables.

Algunos vehículos tienen cientos de ellos y Nexperia suministra chips a los principales fabricantes de automóviles de todo el mundo.

Alrededor del 70%-80% de su producción se envía a China para su procesamiento, prueba y embalaje, lo que hace que los fabricantes de automóviles sean vulnerables al control de Beijing sobre las cadenas de suministro.

“Los fabricantes de automóviles sorprendidos por el desastre de Nexperia necesitan contratar nuevos ejecutivos de gestión de la cadena de suministro porque claramente no aprendieron nada de Covid… y son demasiado dependientes de las cadenas de suministro (chinas)”, escribió el observador de China Bill Bishop en su boletín Cynocism.

Subraya la capacidad de China para estrangular las cadenas de suministro globales, tal como lo ha hecho con las exportaciones de tierras raras.

Al igual que con los minerales críticos, China podría mantener a Occidente como rehén al controlar una empresa oscuramente importante como Nexperia, según Bill Etchikson, investigador principal del programa de política tecnológica del Centro de Análisis de Políticas Europeas. Se trata tanto de soberanía digital como de semiconductores, afirma.

Pero Beijing enfrenta un dilema. Ha sido un socio confiable tras el desastre arancelario de Trump, pero cortar el suministro de productos críticos corre el riesgo de socavar ese mensaje.

“artículo (que, de) Trump entró y confundió a todos, tal vez China y la UE trabajen más estrechamente”, dijo Tom Nunnlist, director asociado de Trivium China.

Según Nunnlist, Europa y otros socios comerciales están atrapados entre Estados Unidos y China, y la escasez de tierras raras muestra su potencial para impulsar el comercio mundial.

Además de la adquisición, un tribunal holandés suspendió al ex director ejecutivo de Nexperia, Zhang Juzhen, quien fundó su propietario chino WingTech, alegando mala gestión.

Las acciones de Wingtech cotizan en la Bolsa de Valores de Shanghai y son parcialmente propiedad del gobierno chino.

Se incluyó en la lista de vigilancia oficial de EE. UU. en 2024, y la llamada lista de entidades se amplió en septiembre para incluir cualquier entidad que sea propiedad al menos en un 50% de empresas que ya figuran en la lista.

Según documentos judiciales publicados el mes pasado por las autoridades holandesas en relación con la adquisición de Nexperia por parte del gobierno, las autoridades estadounidenses expresaron su preocupación por el propietario de la empresa de chips antes de hacerse cargo de ella.

Hay evidencia en los documentos de que funcionarios holandeses dijeron a Nexperia que podría quedar exenta de la lista estadounidense si había un cambio de liderazgo porque “el propietario chino era problemático”.

Según los documentos, los funcionarios le dijeron a Nexperia que “el director ejecutivo debe ser reemplazado para calificar para la exención de la lista de entidades”.

Hague negó que la adquisición de Nexperia fuera en respuesta a presiones de algún país extranjero, pero dijo que había pruebas que sugerían que la empresa así lo era. El jefe del Ejecutivo transfirió su capacidad de producción, recursos financieros y propiedad intelectual a China.

Wingtech no respondió a una solicitud de comentarios.

“Creo que Nexperia subraya lo que ya es cierto y lo hace aún más cierto”, afirmó Nunnlist de Trivium China.

“Occidente no quiere inversores chinos en este tipo de activos de fabricación estratégicos, ni siquiera en chips heredados”.

Los expertos dicen que el incidente es un ejemplo del impacto real de la erosión de los lazos comerciales y económicos entre Occidente y China.

“Así es como se ve realmente el desacoplamiento a nivel corporativo, y es un gran desastre”, dijo Nunnlist.

Los proveedores de la industria automovilística europea han pedido claridad sobre las exenciones aplicables y dijeron que crearían burocracia adicional en un momento ya de por sí incierto.

Como los fabricantes de chips rivales como Infineon, NXP y Texas están fabricando chips similares, es posible cambiar de proveedor, dicen los expertos.

Pero las cadenas de suministro no están planificadas con precisión, se desarrollan orgánicamente y estas piezas a menudo están diseñadas para automóviles, dice Nunlist de Trivium China.

“Las empresas no pueden moverse en un instante; existen incentivos para mantener las cadenas de suministro y cambiar las cosas es demasiado complicado y costoso”.

El incidente se produce cuando el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping acordaron una tregua comercial de un año, un acuerdo que suspendió algunas prohibiciones de exportación y restricciones de tierras raras.

Pero la disputa sobre Nexperia sugiere que este nuevo acuerdo puede ser frágil.

Según Nunnlist, Estados Unidos no va a arruinar el acuerdo, y Europa en particular no tiene mucha influencia en este juego de militarización de la cadena de suministro.

“Es realmente complicado políticamente para ambas partes, y Europa no quiere que termine con la capacidad de los chips”, dijo Nunnlist.

“Tengo entendido que los líderes de Bruselas no saben que el gobierno holandés planea dar este paso y no están contentos con ello”.

China y la UE continúan manteniendo conversaciones urgentes para levantar los controles a las exportaciones tanto de chips como de tierras raras.

El Comisario de Comercio de la UE, Maros Cefkovic, dijo en una publicación X durante el fin de semana que continúan las conversaciones con China para encontrar un “marco permanente, sostenible y predecible que garantice una recuperación total de los flujos de semiconductores”.

Pero el episodio expuso vulnerabilidades en cadenas de suministro claves, y es probable que las relaciones entre China y los Países Bajos, y a su vez la Unión Europea, sigan bajo tensión hasta que la disputa sobre la propiedad y las operaciones de Nexperia se resuelva por completo.