En un polígono industrial junto a la A14, en las afueras de Bury St Edmunds, un equipo de científicos está excavando en busca de oro.
Con un tubo de ensayo en una mano, el Dr. Andrew Carrick me devuelve un pequeño cierre de plástico. “Contenía 12.000 libras esterlinas en oro”, reveló riendo.
Pero lejos de ser un lingote brillante, la bolsa tiene el color y la consistencia de unas cuantas cucharadas de café molido en polvo marrón y grueso.
El Dr. Carrick podía sentir mi frustración: “Aquí no se puede comer ni beber”, bromeó detrás de unas pesadas gafas de seguridad: “Alguien confunde el oro con Nescafé”.
Por supuesto, esta es definitivamente una taza cara. Sin duda, aunque es muy pesado, el polvo marrón es en realidad un 99 por ciento de oro puro y luego se vende a los joyeros del legendario Hatton Garden de Londres. Allí, se funde a 1.064 grados centígrados hasta que adquiere ese icónico color amarillo y, finalmente, se moldea en anillos, dijes y pulseras de 24 quilates.
Pero, ¿cómo es que un almacén de 32.000 pies cuadrados en los suburbios de Suffolk se convirtió en una de las minas de oro más rentables de Gran Bretaña, produciendo en serie 7 kg de metal cada mes con un valor de mercado de £350.000?
Esta es la extraordinaria historia de Bioscope, una pequeña empresa británica que utiliza bacterias para extraer metales preciosos de teléfonos, portátiles y placas de circuitos desechados: dos ex estrellas del rugby.
El proceso es relativamente sencillo, o eso me han dicho. A los productos se les quitan sus componentes eléctricos, luego se cortan en millones de pedazos diminutos y se sumergen en una solución bacteriana milagrosa que extrae los elementos valiosos.
Fred, con una cucharada de conectores de computadora a tierra que contienen principalmente oro, está listo para refinar algo de cobre.
“Es como hornear masa madre”, sonríe el director ejecutivo de Bioscope, Rob Bolton, mientras observamos cubas gigantes de bacterias vivas. “Pero obtenemos más oro que pan.”
Cada año se generan más de 60 millones de toneladas de desechos electrónicos, en comparación con solo 34 millones de toneladas en 2010. Apilándolo todo en camiones estándar de 40 toneladas, se extenderán de punta a punta alrededor del ecuador. Según el Global E-Waste Monitor de la ONU de 2024, se espera que esa cifra de 60 millones de toneladas aumente a 80 millones de toneladas por año para finales de la década.
Sorprendentemente, actualmente sólo el 22 por ciento de los desechos electrónicos se reciclan. La ONU estima que el 78 por ciento restante vale 46 mil millones de libras esterlinas en materias primas, incluidos oro y plata, y gran parte se transporta – ilegalmente – al subcontinente, donde se incinera o se arroja a vertederos.
Es difícil sobreestimar el valor encerrado en nuestros aparatos electrónicos cotidianos: el 7 por ciento de las reservas de oro del mundo se encuentran actualmente en aparatos electrónicos sin usar, con 100 veces más oro en una tonelada de teléfonos inteligentes que en una tonelada de mineral de oro.
Por lo tanto, no sorprende que esté creciendo el deseo de ganar dinero extrayendo metal de tecnología no utilizada.
¿Pero cómo abrir una mina de oro en Suffolk?
Cuando el ex hooker de los London Wasps, Simon Taylor, de 59 años, conoció a un viejo compañero, el ex medio scrum de Inglaterra Andrew Gomersall, de 51 años, en 2019, decidió comprar una participación del 75 por ciento en el negocio familiar de reciclaje de Gomersall, N2S.
En el búnker ultrasecreto del CEO Rob Bolton, con paredes de 18 pulgadas de espesor, los componentes de la computadora son despojados de sus datos y luego listos para ser despojados de oro y cobre.
El plan es pasar del reciclaje de chatarra a un proceso más sofisticado de “biolixiviación” del oro de los aparatos electrónicos viejos. En enero de 2022 nació Bioscope, una empresa hermana de N2S.
“Soy muy patriótico”, reveló Simon Taylor al Daily Mail. «Y por el momento, todos nuestros preciosos recursos de tecnología antigua han sido enviados a Japón, China e India, que los están utilizando para construir sus propios productos. Es una tragedia en lo que a mí respecta.
El plan de Taylor y Gormarshal tenía sentido. ¿Qué pasaría si pudieras buscar oro en un vertedero británico en lugar de en una mina de África occidental?
Mi recorrido por las instalaciones de Bioscope comienza en las profundidades del subsuelo, en una sala llamada ‘El Búnker’. Consta de muros de concreto de un pie y medio de espesor así como concreto en el techo y piso. Como explicó el jefe de seguridad Stefan, fue diseñado de modo que “dos hombres con mazos necesitarían una hora para entrar”.
La seguridad es esencial. Se borrarán todos los datos más sensibles de los ordenadores y discos duros viejos del búnker, de clientes como el NHS, el Ministerio de Justicia y bancos privados.
“Hemos realizado innumerables intentos de piratear nuestro sistema informático”, revela el director general Rob Bolton, examinando doce contenedores rojos industriales llenos de discos duros. “Principalmente de China y Rusia, pero nada ha tenido éxito”.
Fred con una bolsa de una tonelada de conectores de computadora chapados en oro, valorados en 50.000 libras esterlinas cuando se refinan
Con millones de datos personales, de salud y de tarjetas de crédito de británicos guardados aquí, no vale la pena pensar en las implicaciones de una violación.
Una vez que se borran los datos, el hardware se envía para su destrucción, parte de lo cual se realiza en el sitio, pero la mayor parte se realiza en una instalación separada en Mansfield.
“Es básicamente una trituradora de papel enorme”, continúa Rob, tomando algunos recortes de metal con una pala grande, teniendo cuidado de no cortarse con los bordes dentados.
Este subproducto se vierte en 8 enormes cubas de 900 litros donde se mezcla con unas mágicas bacterias orgánicas que separan los metales preciosos de los metales básicos en un proceso conocido como “biolixiviación”.
En resumen, las bacterias, descubiertas hace décadas en las minas de cobre chilenas, absorben metales baratos como el cobre y el estaño, mientras que los metales más caros se hunden hasta el fondo y forman un lodo sucio. Las proporciones exactas y el proceso son, por supuesto, un secreto muy bien guardado.
Este método utiliza mucha menos agua y electricidad y emite una cantidad insignificante de CO2 en comparación con otras técnicas de extracción de metales raros, como el calentamiento extremo en un horno o la exposición a ácidos corrosivos.
Las cubas de biolixiviación son cálidas al tacto, pero aquí no se agrega calor. El proceso es completamente orgánico y el calor es un subproducto de la reacción química, que dura aproximadamente 24 horas. Aún mejor, las bacterias son renovables y pueden usarse una y otra vez.
El lodo resultante se lleva a un laboratorio, donde se purifica y se seca en un horno microondas, por lo que no se diferencia de los hogares con menos energía. Y luego había una bolsita de polvo marrón, no Nescafé, sino polvo esperando a ser convertido en joyas de oro.
“Nunca es aburrido tener oro puro en la palma de la mano”, me aseguró Rob.
En 2025, Bioscope generará 2,3 millones de libras procesando 1.250 toneladas de residuos electrónicos, lo que producirá 11 kg de oro (por un valor de más de medio millón de libras), así como 10 kg de paladio y 100 kg de plata. Este año, esas cifras se multiplicarán por diez con una expansión significativa de las operaciones.
Además, la compañía reconoce que la búsqueda de joyas éticamente responsables por parte de los clientes podría aumentar sus ganancias con la creciente demanda de oro y plata reciclados. Las marcas de relojes de lujo Omega y Rolex han anunciado recientemente su intención de producir relojes fabricados exclusivamente con metales reciclados que podrían cobrar una tarifa premium por bioscopio.
Es probable que otra gran fuente de ingresos venga en forma de vastos centros de datos que se están construyendo en todo el mundo para impulsar la inteligencia artificial.
Según el banco de inversión Morgan Stanley, se gastarán unos insondables £2,2 billones de libras esterlinas en proyectos de este tipo de aquí a 2029. Estas plantas son esencialmente las unidades de vivienda para millones de computadoras, todas las cuales contienen placas de circuito que deben reemplazarse cada tres años.
El director ejecutivo de Bioscope, Rob Bolton, se ha mantenido callado y reveló que ya está hablando con las partes interesadas de los centros de datos en los EE. UU. sobre la construcción de plantas de reciclaje similares al otro lado del Atlántico.
Scott Butler, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Materials Focus, que hace campaña contra los desechos electrónicos, cree que la biolixiviación podría ofrecer una verdadera esperanza para el futuro.
“Al principio no tenía suficiente potencia”, dijo al Daily Mail. “Y métodos como la biolixiviación tienen el potencial de atacar materiales que actualmente son inalcanzables con los métodos tradicionales”.
De hecho, aunque actualmente la biolixiviación se centra en el oro y la plata, una placa de circuito impreso típica contiene hasta 50 elementos, muchos de los cuales aún no se han recolectado de manera eficiente.
“En última instancia, reciclar estos metales es mejor que extraer otros nuevos”, concluyó Scott.
Antes de salir del almacén de Bioscope, le entregué mi teléfono al Dr. Andrew Carrick y le pregunté cuánto oro había dentro.
“Los modelos más antiguos tienen más oro”, admite mirando mi iPhone con desesperación. «La tecnología es menos sofisticada y necesitan más material conductor, por lo que más oro. Estamos mucho más contentos con una placa de circuito de los años 60 que con una fabricada hoy. Entonces, este teléfono probablemente tenga 0,03 gramos. ¿Puedo cortarlo y sacarle el oro si quieres? Puede que valga unas cuatro libras.
Por lo tanto, no es exactamente un día de pago extraordinario. De hecho, el Dr. Carrick admite que incluso el ordenador portátil del consumidor medio sólo contiene unos 3 gramos de oro, con un valor de unas 40 libras esterlinas.
Pero luego comencé a agregar todos los aparatos eléctricos viejos en casa que estaban en un cajón, nunca usados y nunca vueltos a encender. Dos portátiles viejos, dos teléfonos, varios cargadores, adaptadores, un reproductor de MP3, un iPod, un reproductor de DVD…
Puede que sea basura para mí, pero si Bioscope prueba algo, es que la basura de un hombre es el tesoro de otro.
