Una empresa fundada por Bill Gates está en proceso de construir la primera planta de energía nuclear de Wyoming, y los residentes temen los peores escenarios y sospechan de los motivos de las personas detrás del proyecto.
En junio de 2024, TerraPower comenzó a construir una parte libre de armas nucleares de su sitio de 44 acres en Kemmerer, donde viven unos 2.000 residentes.
TerraPower, fundada por Gates en 2006, quiere construir la primera central nuclear de sodio en el hemisferio occidental, que utilizará sodio líquido en lugar de agua para enfriar los reactores y evitar que se sobrecalienten.
El mes pasado, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos completó su evaluación final de seguridad, diciendo que no había preocupaciones de seguridad que impidieran a la agencia emitir un permiso de construcción para permitir la construcción de los reactores.
La comisión de cinco miembros ahora debe votar formalmente sobre la concesión del permiso, lo que no sucederá hasta el 26 de enero.
TerraPower pretende tener operativo para 2030 su reactor rápido refrigerado por sodio de 345 megavatios (MW), capaz de generar 500 MW durante las horas de máxima demanda de energía.
Según las cifras promedio de consumo de electricidad de la EPA, la planta podría alimentar a más de 400.000 hogares, casi el doble del número de hogares en Wyoming.
Pero promesas tan elevadas no han hecho nada para convencer a algunos residentes que naturalmente temen a la energía nuclear.
‘¿Por qué están instalando centrales nucleares en un estado con la menor población y donde tenemos mucha energía?’ dijo al Daily Mail Patrick Lavion de Casper, Wyoming, a unas 290 millas de la planta en Kemmerer.
Un sitio de construcción para la próxima planta nuclear TerraPower en Kemmerer, Wyoming, con una población de aproximadamente 2.000 habitantes.
Bill Gates fundó TerraPower en 2006 y ha sido presidente de la junta desde entonces.
‘En cuanto a cuánto tiempo tarda el aire en llegar hasta aquí, probablemente estemos a dos horas de ese lugar. Obviamente, si algo sale mal, nos llega directamente a nosotros”, añadió Lavín.
Continuó: “Parece una apuesta segura ponerlo en un estado menos poblado, tal vez tendrán menos reveses, menos gente peleando, pero si algo sale mal, no será en un lugar más poblado”.
TerraPower dijo que eligió Wyoming porque está dejando de depender en gran medida de los combustibles fósiles, incluido el carbón.
De hecho, se está construyendo una central de energía nuclear cerca de la central de carbón de Newton, que funciona desde 1963 y que dejará de producir carbón a finales de 2025. Ahora está en proceso de pasarse al gas natural.
Otro factor para que TerraPower se instale en Wyoming es el fuerte apoyo de los líderes locales y estatales.
El gobernador republicano Mark Gordon dijo en junio de 2024 que el proyecto, “primero en su tipo”, “muestra lo buenas que pueden suceder cuando los sectores público y privado trabajan juntos para resolver los problemas”.
A nivel nacional, la senadora Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, ha expresado su apoyo al proyecto porque se espera que genere 1.600 empleos temporales de construcción y 250 empleos permanentes a largo plazo para el estado.
“La central eléctrica de Kemmerer traerá oportunidades de empleo de calidad a nuestra región y posicionará a Wyoming como líder en la próxima generación de energía nuclear”, dijo Loomis en un comunicado al Daily Mail. ‘Esta instalación proporcionará la energía básica confiable que nuestro país necesita, al mismo tiempo que creará empleos temporales y permanentes bien remunerados para los trabajadores locales. Esta es una victoria para Wyoming”.
La senadora Cynthia Loomis apoya desde hace tiempo la energía nuclear y también apoya la central TerraPower en Kemmerer.
Una representación de la central nuclear de 44 acres. A la izquierda están las instalaciones de generación de energía y a la derecha las plantas nucleares. TerraPower ha sido criticada por no colocar una cúpula de hormigón u otro método de contención tradicional alrededor de sus reactores nucleares.
El otro senador de Wyoming, John Barrasso, un republicano, también apoya la energía nuclear, aunque no quiso hacer comentarios sobre la planta de Kemmerer. Barrasso no respondió a una solicitud de comentarios.
La comunidad científica está aún más dividida sobre la táctica nuclear de Terrapower.
La NRC, que emplea a cientos de ingenieros nucleares, elogió el proyecto como un “paso importante en la implementación de diseños de reactores innovadores”.
La Unión de Científicos Preocupados (USC), un grupo de defensa de la ciencia sin fines de lucro, no está convencida. En una declaración del 2 de diciembre, el día después de que TerraPower pasara la revisión final de seguridad de la NRC, la compañía señaló varios defectos potenciales en el diseño de la planta.
Por ejemplo, la USC dijo que TerraPower no planea construir una gruesa cúpula de concreto alrededor de sus reactores en caso de una fusión catastrófica.
La NRC no aprobó el método de “contención funcional” de TerraPower, una alternativa que abandona la estructura de contención tradicional utilizada por todas las centrales nucleares estadounidenses en favor de un complejo sistema de barreras integradas en partes de los reactores.
Pero la NRC expresó “externalidad” a este concepto. Nota de septiembre de 2018.
“El potencial de rápidas variaciones de energía y la falta de control real hacen de la planta de Kemmerer un verdadero “Chernobyl vaquero””, afirmó el Dr. Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la USC.
“Incluso si la NRC decide más tarde que la contención funcional es inadecuada, es completamente impracticable revertir el diseño y construir una contención física una vez que la construcción ha comenzado”.
TerraPower pretende construir una central nuclear de aquí a 2030, siempre que obtenga todos los permisos necesarios.
Aunque se espera que TerraPower reciba un permiso de construcción, todavía necesita obtener una licencia de operación de la NRC antes de poder operar legalmente la planta nuclear.
Lyman también criticó el sistema de enfriamiento de sodio líquido como el futuro de los reactores nucleares TerraPower.
“Su refrigerante líquido de sodio puede incendiarse, y el reactor tiene inestabilidades inherentes que pueden conducir a aumentos rápidos e incontrolados de potencia, dañando el calor del reactor y el combustible nuclear altamente radiactivo”, dijo.
TerraPower sostiene que los reactores funcionan a una temperatura de 350 grados Celsius, muy por debajo del punto de ebullición del sodio.
Muchos están preocupados por cómo se completó el proceso de revisión de la planta nuclear de TerraPower nueve meses antes de lo previsto.
Esto es posible gracias una orden ejecutiva Firmado por el presidente Donald Trump en mayo de 2025, establecía expresamente un plazo de 18 meses para las revisiones de nuevos reactores.
Originalmente, se esperaba que TerraPower obtuviera su permiso de construcción en agosto de 2026, pero recibió la aprobación preliminar el 1 de diciembre, 20 meses después de que solicitó el permiso. Según la directiva de Trump, la NRC se ha retrasado ligeramente.
Aunque se espera que TerraPower reciba un permiso de construcción, todavía necesita obtener una licencia de operación de la NRC antes de poder operar legalmente la planta nuclear.
‘Sí. “No creo que haya muchas comunidades, al menos desde nuestra perspectiva, que estén levantando la mano para decir: ‘Queremos un proyecto nuclear con una revisión ambiental y de seguridad acelerada en nuestra comunidad'”, dijo John Burrows, director de política energética y climática del Wyoming Outdoor Council. Dicho en el verano
“No es algo que ninguna comunidad quiera ver, especialmente si se trata de un proyecto piloto o de demostración”.
Los ejecutivos de TerraPower, incluido el fundador y presidente Bill Gates, iniciaron simbólicamente la construcción de la planta nuclear en junio de 2024.
El papel de Gates en el proyecto molestó a algunos en Wyoming. Imagen: Gates se dirige a la multitud en el sitio
Ese es un sentimiento compartido por Steve Helling, quien ha llamado a Wyoming su hogar durante décadas de su vida. Helling, de 72 años, vive ahora en Casper y cree que sus conciudadanos han sido engañados.
“Wyoming está siendo utilizado como conejillo de indias para esta prueba nuclear”, dijo al Daily Mail. ‘Wyoming tiene todo lo que quiero: belleza, aire limpio, agua limpia, vida silvestre y abundantes recursos naturales. Y me pregunto: ¿por qué la gente de Wyoming arriesgaría todo por una planta de energía nuclear experimental?
Helling dijo que está particularmente preocupado por lo que costará la planta TerraPower al final de su vida (80 años o más) para eliminar los residuos nucleares que acumula.
Alemania, que alguna vez desmanteló una importante flota de reactores nucleares, gastó 1.280 millones de dólares en el presupuesto el año pasado para eliminar material radiactivo. En los próximos años, ese precio podría aumentar a decenas de miles de millones.
Helling no quiere que Estados Unidos esté en la misma posición en la que ha estado durante décadas, especialmente cuando el país todavía carece de una solución de almacenamiento permanente para los desechos nucleares.
Varios estados, incluidos California y Connecticut, tienen moratorias sobre la construcción de nuevas plantas nucleares hasta que el gobierno federal encuentre una manera viable de almacenar o eliminar de manera segura los desechos nucleares.
Helling dice que el pueblo de Wyoming ha sido engañado por Gates, TerraPower y sus funcionarios gubernamentales.
‘En realidad, Bill Gates fue una gran parte de ello. De hecho, vino a Wyoming para apoyar esta planta piloto”, dijo Helling. ‘Con respecto al Sr. Gates, me pregunto ¿cuánto dinero es suficiente?’
