El USS Nimitz (CVN-68), el portaaviones de propulsión nuclear más antiguo de la Armada de los Estados Unidos, recibió un importante contrato destinado a facilitar su próximo retiro del servicio. A Huntington Ingalls Industries (HII) se le ha concedido una modificación de 11.048.000 dólares para mejorar las instalaciones diseñadas específicamente para la desactivación y desmantelamiento final del portaaviones. El contrato es ejecutado por la División de Construcción Naval de Newport News de HII y supervisado por el Comando de Sistemas Marítimos Navales (NAVSEA).
El objetivo principal del contrato, según explicó el Departamento de Guerra, era apoyar operaciones críticas que implicaran la extracción del combustible del reactor que había impulsado al Nimitz durante más de 50 años. Luego, el buque líder de su clase será dado de baja, un proceso que se llevará a cabo íntegramente en las instalaciones de Newport News, Virginia, con una fecha de finalización estimada para septiembre de 2027. Los fondos para esta iniciativa se asignarán a través de los recursos de operación y mantenimiento de la Marina hasta el año fiscal 2026.
El acuerdo es parte de una serie de inversiones que comenzarán en 2024 para preparar el desmantelamiento del USS Nimitz. Los informes confirman que el portaaviones regresó recientemente a costas estadounidenses después de completar su despliegue final en el Pacífico, llegando a Bremerton, Washington. Puso fin a un mandato de casi cinco décadas durante el cual el barco operó en varios teatros de todo el mundo.
Técnicamente, el proceso de desmantelamiento de un portaaviones de propulsión nuclear es particularmente complejo. Esto incluye retirar de forma segura el combustible nuclear del reactor y desmantelar la embarcación. Esto requiere instalaciones especializadas, estricto cumplimiento de los protocolos de seguridad y una fuerza laboral ampliamente capacitada.
Después del retiro de Nimitz, el acuerdo se alineó con una estrategia más amplia de la Marina de los EE. UU. para realizar la transición a una nueva generación de portaaviones. Las inversiones en infraestructura no sólo facilitarán las operaciones de desmantelamiento, sino que también permitirán la construcción, el mantenimiento y las pruebas en curso de los portaaviones clase Gerald R. Ford que reemplazarán gradualmente a los envejecidos barcos clase Nimitz.
Actualmente, Newport News Shipbuilding se dedica a la construcción de dos nuevos portaaviones de propulsión nuclear: el USS Doris Miller (CVN-81) y el futuro USS Enterprise (CVN-80). El USS John F. Kennedy (CVN-79) también se está preparando para comenzar las pruebas en el mar. El USS Gerald R. Ford (CVN-78), el buque líder de la nueva clase, ha estado en servicio durante varios años y más recientemente ha estado apoyando operaciones en el Caribe como parte del Comando Sur de Estados Unidos.
El retiro simultáneo de plataformas heredadas y la introducción de otras nuevas presenta un panorama desafiante para la Marina de los EE. UU. Esta fase subraya la necesidad de una infraestructura industrial flexible y modernizada para superar posibles cuellos de botella y mantener la preparación operativa de su flota durante este período de transición crítico.
