Washington, DC – 25 de octubre de 2025 – En un esfuerzo concertado para mejorar las capacidades de defensa planetaria, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha incorporado formalmente el cometa interestelar 3I/ATLAS en los protocolos de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), un consorcio autorizado por las Naciones Unidas dedicado a la vigilancia cercana. El desarrollo, anunciado a principios de esta semana, marca un gran paso adelante en la astronomía global, permitiendo a los astrónomos de todo el mundo mejorar las predicciones de trayectoria y los métodos de observación durante el paso de un objeto a través del Sistema Solar interior.
Descubierto por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA en Río Hurtado, Chile, el 1 de julio de 2025, 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que ingresa a nuestro Sistema Solar, después de ‘Oumuamua en 2017 y la clase 2I/20. Si bien la trayectoria orbital hiperbólica, que representa un origen más allá de los límites gravitacionales de nuestro sistema solar, el objeto muestra una coma de gas y polvo, observaciones recientes revelan una cola prominente y un chorro de material dirigido hacia el Sol. Su núcleo, cuyo diámetro se estima entre 1 y 5 kilómetros, está encerrado en una coma elíptica de unos 26.000 kilómetros de diámetro, según las imágenes del Gran Telescopio Canarias a principios de julio.
La NASA insiste en que no hay riesgo de colisión con la Tierra, y 3I/ATLAS realizará su máxima aproximación a nuestro planeta en diciembre de 2025 a una distancia segura de 1,8 AU (aproximadamente 170 millones de millas). El cometa alcanzó el perihelio ayer, 30 de octubre, en su punto más cercano al Sol, a 1,4 UA dentro de la órbita de Marte. Sin embargo, la integración en la campaña de astrometría de cometas de IAWN subraya su compromiso con la preparación. Como primer objeto interestelar agregado a la lista de seguimiento de la red, sirve como punto de referencia para mejorar los métodos de detección y caracterización, especialmente para trayectorias hiperbólicas que desafían los modelos de predicción tradicionales.
La decisión surge tras observaciones de “desafíos únicos” para predecir la trayectoria del cometa, atribuidos a su debilidad y rápido movimiento. El satélite GOES-19 de la NASA, la misión Punch y los instrumentos a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) continuaron con su monitoreo continuo, incluso cuando pasó detrás del Sol durante la conjunción solar del 21 de octubre. Hemos proporcionado activos basados en SpaceB, como telescopios terrestres y telescopios basados en trabajos en Hawaii, Chile y Australia. El Telescopio Espacial (JWST) capturó espectros detallados que revelaron una composición inusualmente rica en dióxido de carbono, junto con rastros de hielo de agua, monóxido de carbono y gas cianuro, características consistentes con los cometas del Sistema Solar.
Para reforzar estos esfuerzos, la nave espacial Europa Clipper de la NASA en su camino a la luna de Júpiter está preparada para un raro encuentro con la cola de iones del cometa entre el 25 de octubre y el 6 de noviembre. Ubicados a una distancia de aproximadamente 2,86 AU, los dispositivos de plasma de la sonda pueden detectar y cargar dispositivos magnéticos. 3I/ATLAS, que proporciona datos in situ sin precedentes sobre la materia interestelar. Esta alineación, descrita en un estudio previo a la impresión reciente de la Agencia Espacial Europea (ESA), iluminará la dinámica del polvo y los hielos volátiles del cometa, avanzando en el conocimiento de la química extrasolar.
Las observaciones colaborativas se han extendido a las misiones de la ESA, incluidas Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter y Júpiter’s Icy Moons Explorer (ZEUS), que dirigen instrumentos hacia el cometa para realizar análisis desde múltiples puntos de vista. El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral también detectó vapor de níquel atómico en la emisión, una característica observada en los cometas locales pero perceptible en su contexto interestelar.
Las discusiones públicas en plataformas como X (anteriormente Twitter) abarcaron desde sondas extraterrestres hasta amenazas potenciales, incluida la hipótesis del astrofísico de Harvard Avi Loeb sobre orígenes artificiales: la NASA y la IAWN confirmaron el comportamiento natural similar al de un cometa del objeto. El análisis de Loeb, basado en curvas de luz elementales y alineamientos de trayectorias, colocó una probabilidad del 30 al 40% de una estructura no natural, lo que sigue siendo una opinión minoritaria en medio de la abrumadora evidencia espectroscópica que respalda un cuerpo helado natural. “Esta es una oportunidad invaluable para estudiar una cápsula del tiempo de otro sistema estelar”, dijo Tom Statler, científico jefe de la División del Sistema Solar de la NASA, enfatizando el valor educativo de los ejercicios de defensa planetaria.
A medida que 3I/ATLAS se dirige hacia la órbita de Júpiter a principios de 2026 antes de salir del Sistema Solar, estas medidas no solo protegerán contra hipotéticas intrusiones futuras sino que también mejorarán nuestra comprensión de los vagabundos cósmicos. Los astrónomos esperan volver a observar el cometa a finales de noviembre, después de la conjunción, para evaluar cualquier cambio en su actividad posterior al perihelio. Por ahora, la atención se centra en el rigor científico, asegurando que la mirada de la humanidad hacia el vacío interestelar proporcione sabiduría en lugar de alarma.
