La secuencia ha terminado. Por primera vez desde el 9 de diciembre, cuando Michigan venció a Villanova por 28, los Wolverines, que parecen máquinas, no lograron anotar 100 puntos en un juego. Habían explotado con 101 contra Maryland, 102 contra La Salle y 112 contra McNeese a principios de esta semana, estableciéndose como el equipo analíticamente más fuerte del país, pero se quedaron a dos tiros de campo de los tres dígitos ante el No. 24 USC en Ann Arbor el viernes por la noche.
Ah, el horror.
Michigan aún destripó a los Trojans, 96-66, para una victoria de principio a fin que llevó su récord perfecto a 13-0 en general y 3-0 en el Big Ten. Los Wolverines mantuvieron a USC sin goles durante más de seis minutos para comenzar el juego y en ese momento, como los Trojans ya habían perdido el balón seis veces, el resultado parecía algo inevitable. Tal es el dominio mostrado por el equipo del entrenador Dusty May en lo que va de temporada.
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Aquí están mis conclusiones:
1. La defensa de Michigan sofocó a la USC desde el principio
(Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Las posesiones iniciales fueron todo lo que se necesitaba para comprender por qué los Wolverines lideran la nación en eficiencia defensiva bajo la dirección de May, quien llevó a FAU a la Final Four en 2023. Michigan entró en la noche habiendo cedido más de 72 puntos en un juego solo una vez desde el 11 de noviembre, una racha dominante de 10 juegos. Los Wolverines ocupan el primer lugar en porcentaje de defensa efectiva de tiros de campo (40,7%) y porcentaje de defensa de dos puntos (38,2%), según KenPom, después de terminar fuera del top 235 en ambas categorías el año antes de que llegara mayo.
El devastador grupo de May forzó tres pérdidas de balón seguidas al comienzo del juego del viernes por la noche, mientras una alineación inicial de tres jugadores que medían 6 pies 9 pulgadas y más confundieron a los Trojans de tamaño reducido. El imponente centro Aday Mara, una transferencia de 7 pies 3 pulgadas y 255 libras de UCLA, lanzó tres intercepciones solo en el tiempo muerto de los medios sub-16, obstruyendo las líneas de pase una y otra vez. Su ocupación de la pintura jugó un papel importante en que la USC fallara sus primeros siete tiros. Su alcance infinito mientras defendía un juego de fondo fuera de los límites llevó a los Trojans a quemar un tiempo muerto temprano.
Pasaron casi siete minutos antes de que USC finalmente anotara, con el ala-pívot Ezra Ausar logrando un contacto para una jugada tradicional de tres puntos en la marca de 13:19. Fue el primero de los tres goles de campo de los Trojans en los primeros 10 minutos, mientras Michigan aumentaba su ventaja a dos dígitos.
2. Susto por las lesiones de la estrella de Michigan Yaxel Lendeborg
(Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Para ayudar a reconstruir un programa que colapsó bajo el ex entrenador Juwan Howard, quien fue despedido después de terminar 8-24 en general y 3-17 en el Big Ten durante la campaña 2023-24, May gastó mucho dinero en el portal de transferencias para fichar a cuatro jugadores entre los 60 mejores en general: Mara, el ex armador de Carolina del Norte Elliot Cadeau, el ex ala-pívot de Illinois Morez Johnson Jr. y el ex delantero de la UAB Yaxel Lendeborg. En general, el cuarteto ocupó el segundo lugar en la clasificación del portal de transferencias de equipos 247Sports detrás del grupo de siete jugadores reunidos por St. John’s.
Ningún jugador era más codiciado que Lendeborg, el fichaje número uno del país. Promedió 17,7 puntos, 11,4 rebotes y 4,2 asistencias en 37 partidos con los Blazers la temporada pasada, ubicándose en el puesto 12 a nivel nacional en ofensiva entre los jugadores que utilizaron al menos el 24 por ciento de las posesiones de su equipo. El hecho de que May convenciera a Lendeborg de cumplir con su compromiso con los Wolverines a pesar del interés generalizado de la NBA (Lendeborg probablemente habría sido una selección tardía de primera ronda en el draft del año pasado) es un testimonio en parte de lo adecuado del paquete financiero de Michigan. En total, la plantilla de los Wolverines El montaje habría costado más de 10 millones de dólares..
La influencia de Lendeborg durante los dos primeros meses de la temporada ha sido reveladora. Lidera a los Wolverines con 15,7 puntos por partido y ocupa el segundo lugar del equipo en rebotes (7,2 por partido) y asistencias (3,6 por partido), todo ello mientras juega en múltiples posiciones como un delantero de 6 pies 9 pulgadas y 240 libras con las habilidades con el balón de un escolta. Es el jugador más eficiente del país, según el sitio de análisis EvanMiya.com, con una calificación de rendimiento bayesiana de 13,55 que habría liderado a la nación en todas las temporadas excepto una para una base de datos que se remonta a 2009. El ex centro de Purdue, Zach Edey (14,28 en 2023-24) es el único jugador con una mejor calificación.
Lendeborg jugó 15 minutos en la primera mitad contra la USC antes de salir con lo que Michigan describió como una pantorrilla magullada. Salió cojeando del campo tarde y se dirigió al vestuario al final del primer cuarto, flanqueado por un miembro del personal médico de los Wolverines. Aunque Lendeborg regresó temprano en la segunda mitad, continuó moviéndose con cuidado y estirando la pierna durante las paradas. Lendeborg, que anotó ocho puntos, jugó sólo cuatro minutos más antes de sentarse definitivamente.
3. La arriesgada decisión del entrenador de la USC, Eric Musselman, rápidamente resulta contraproducente
(Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Pocos equipos del Big Ten, si es que hay alguno, han dependido tanto de un solo jugador durante la primera parte de la temporada como lo hicieron los Trojans con el base transferido Chad Baker-Mazara, ex de Auburn, San Diego State y Duquesne. Lidera al equipo en anotaciones (21 puntos por partido), triples anotados (30) y tiros libres (83), mientras mantiene una tasa de uso del 29,2% en los partidos del Big Ten, la más alta de la conferencia.
Programado para compartir la defensa titular con su compañero delantero Rodney Rice, quien promedió 13,8 puntos por partido en Maryland la temporada pasada, el papel de Baker-Mazara se expandió casi de inmediato. Rice sufrió una lesión en el hombro durante el Maui Invitational a finales de noviembre y finalmente se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada poco antes de Navidad. Corresponde a Baker-Mazara absorber la mayor parte de la carga de trabajo de Rice.
Contra Michigan, cuya implacable defensa forzó 21 pérdidas de balón, eso significó realizar siete de los primeros 15 intentos de gol de campo de los Trojans, incluidos cinco intentos desde más allá del arco. Anotó siete puntos, el máximo del equipo, durante ese tramo para evitar que USC fuera derrotada antes de que llegaran la mayoría de los fanáticos.
Pero la misma agresividad que alimentó la explosión ofensiva de Baker-Mazara también lo llevó a cometer tres faltas en el minuto 4:32 de la primera mitad, dos de las cuales estuvieron separadas por sólo siete segundos de tiempo de juego. En lugar de mantener a Baker-Mazara en el banquillo hasta la segunda mitad, Musselman reinsertó a su estrella en la última posesión ofensiva de los Trojans, desesperado por tener alguna chispa antes del descanso. Esa decisión resultó desastrosa cuando Baker-Mazara perdió el balón y recibió una falta en transición, su cuarta.
La cuarta falta socavó cualquier apariencia de intensidad defensiva de Baker-Mazara en la segunda mitad, obligándolo a jugar pasivamente para protegerse de una descalificación. Eso puso a los Trojans, que nunca lideraron, en una posición precaria porque su mejor jugador ofensivo era poco más que un matador en el otro extremo del campo. Se abstuvo de luchar por los rebotes y permitió que el guardia de Michigan, Trey McKenney, lo pasara para una transición fácil. Pero sin él, no sabemos en qué portero podrían haber confiado los troyanos para marcar.
Baker-Mazara terminó con 12 puntos.
4. Sin tiros perimetrales, no hay problema para los Wolverines
(Foto de Jaime Crawford/Getty Images)
Michigan entró en este juego disparando un 38,3% desde el rango de 3 puntos, una tasa más que respetable que fue lo suficientemente buena como para ocupar el puesto 28 a nivel nacional y el cuarto en el Big Ten detrás de Purdue con un 39,9%, UCLA con un 39,8% e Iowa con un 38,6%. Esa es una mejora notable con respecto a la temporada pasada, cuando el equipo de May ocupó el puesto 205 en la nación y disparó sólo el 33,2 por ciento desde más allá del arco.
La nueva destreza en el perímetro de los Wolverines incluyó a seis jugadores con al menos 12 triples antes de su cita con la USC, todos los cuales dispararon al menos al 37,5 por ciento, y tres jugadores por encima de los 20 hicieron triples en McKenney, Cadeau y Lendeborg. Como equipo, los Wolverines están anotando casi el 33 por ciento de sus puntos totales desde el rango de 3 puntos, más de dos puntos porcentuales más que la temporada pasada.
Pero esos tiros rara vez cayeron contra los Trojans el viernes por la noche, ya que Michigan falló 17 de sus primeros 19 intentos desde más allá del arco. Lendeborg se perdió seis de sus primeros siete. El escolta Nimari Burnett no logró conectar sus primeros cuatro. McKenney falló sus tres intentos. Nadie en la plantilla de los Wolverines acertó más de un tiro de tres puntos, y el equipo de May terminó con 6 de 30 en total, un antiestético porcentaje del 20 por ciento.
Y, sin embargo, eso poco importaba dada la productividad de Michigan en la pintura. Con Lendeborg limitado por una lesión y Mara jugando solo 17 minutos, los Wolverines confiaron en Johnson para aterrorizar a los pequeños Trojans con carreras de aro, post-ups y derribos para los cuales los visitantes no tenían respuestas. El enérgico y eléctrico Johnson anotó 29 puntos, el máximo de su carrera, con 10 de 12 tiros, mientras Michigan terminó con una ventaja de más 22 en puntos en la pintura y disparó un asombroso 71,4 por ciento desde dentro del arco. Fue la segunda salida consecutiva de 20 puntos de Johnson y la tercera en los últimos seis juegos.
4 ½. ¿Qué sigue?
(Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Después de otra victoria aplastante para Michigan, la décima consecutiva de Michigan desde su victoria por cuatro puntos sobre TCU el 14 de noviembre, la pregunta de cuándo alguien pondrá a prueba legítimamente a los Wolverines se está volviendo cada vez más difícil de responder. Una primera ronda extremadamente amistosa en el juego de conferencia significa que Michigan no se enfrentará a otro oponente clasificado hasta que reciba al No. 13 Nebraska el 27 de enero. La racha más difícil de los Wolverines llegará a finales de febrero y principios de marzo, cuando se enfrenten al No. 5 Purdue, al No. 6 Duke, al No. 20 Illinois, al No. 25 Iowa y al No. 9 Michigan State en un lapso de tres semanas. Es posible que no enfrenten mucha adversidad hasta entonces.
Mientras tanto, para la USC, la próxima semana continúa una brutal serie de tres juegos como visitante con juegos contra Michigan State (lunes) y Minnesota (viernes). Este es el primero de dos viajes a la zona horaria del este para los troyanos, que también viajarán a Penn State y Ohio State a principios de febrero. Estarán ansiosos por llegar a la segunda mitad de un calendario de los Diez Grandes que los mantendrá en la Costa Oeste durante seis partidos consecutivos para terminar la temporada regular.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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