Estadio Highmark (Orchard Park, Nueva York) — En un juego que tenía todas las características de una previa del Super Bowl, los Philadelphia Eagles demostraron que podrían estar listos para otra carrera por el campeonato.
Los campeones defensores obtuvieron una actuación sobresaliente de su creciente defensa y obtuvieron una reñida victoria por 13-12 sobre los Buffalo Bills. No terminó hasta que los Bills no lograron convertir una conversión de dos puntos faltando cinco segundos. Pero fue suficiente para que los Eagles ganaran su tercer partido consecutivo y se mantuvieran con vida por el segundo puesto en los playoffs de la NFC.
Para los Bills, que anotaron en un touchdown de 1 yarda de Josh Allen para acercarse a un punto con cinco segundos restantes, la derrota acabó con sus esperanzas de un sexto campeonato consecutivo de la AFC Este. Los New England Patriots son ahora los reyes de la división. El camino de los Bills hacia el Super Bowl tendrá que ser por carretera.
Aquí están mis conclusiones del juego:
1. Si los Eagles llegan al Super Bowl, la defensa los llevará allí.
No es que su ofensiva no pueda ser buena. Ciertamente tienen muchos jugadores talentosos y un mariscal de campo con calibre de campeonato. Pero es la defensa lo que hace que este equipo de los Eagles sea especial y peligroso en este momento.
Al principio de este juego, intensificaron sus esfuerzos físicos, golpeando a los Bills con un golpe duro tras otro. Al final, los Eagles cedieron 331 yardas, 83 en el último avance salvaje del juego que incluyó una jugada lateral de 25 yardas de los Bills en cuarta y 10. Pero hicieron un trabajo tremendo para detener a Buffalo hasta ese empujón desesperado al final.
Y así es realmente como ha estado jugando la defensiva de Filadelfia durante meses. Salvo dos juegos extraños contra los Cowboys y los Bears a finales de noviembre, esta defensa realmente ha estado en llamas desde finales de octubre. En siete de sus últimos nueve juegos, han permitido 331 yardas o menos. Eso incluye cinco juegos en los que limitaron a su oponente a menos de 300 yardas.
La ofensiva de Filadelfia puede ser un problema, pero la defensa es lo suficientemente buena como para llevar al equipo lejos.
2. Los Eagles no tienen absolutamente ningún instinto asesino.
Quizás sea por el juego de roles. Quizás sea la ejecución. Quizás sea un estado de ánimo. Pero una cosa ha quedado clara a lo largo de la temporada: cuando los Eagles tienen la oportunidad de anotar un partido, no lo harán.
Al menos no con su ataque.
Los Eagles tenían una ventaja de 13-0 en el medio tiempo y su defensiva estaba haciendo un gran trabajo contra los Bills. En cualquier momento de la segunda mitad, todo lo que necesitaban era un touchdown de media distancia y su ventaja habría parecido insuperable.
Entonces, ¿qué hicieron en sus cinco posesiones en la segunda mitad? En cuatro ocasiones ha marcado un hat-trick. Una vez, su primer avance de la segunda mitad, lograron un primer intento y lograron un total de 13 yardas.
Parece imposible con un equipo con tantas armas. Parte de la razón es que ya no corren el balón como antes. Parte de eso se debe a que la línea ofensiva tiene mucho mariscal de campo Jalen Hurts huyendo. Pero en realidad, el coordinador ofensivo Kevin Patullo necesita encontrar una manera para que su ofensiva haga algo cuando el equipo tiene la oportunidad de ganar un juego.
Tiene que haber una jugada que funcione, una manera de mover el balón un poquito. La defensa de Buffalo es buena, pero los Eagles tuvieron 17 yardas totales en la segunda mitad cuando solo una serie fue suficiente. Esta sorprendente falta de instinto asesino casi les arruina el partido del domingo. Y eso realmente podría perjudicarlos en los playoffs contra un campo lleno en la NFC.
3. Josh Allen debe redescubrir su forma de MVP si los Bills quieren llegar al Super Bowl
Los Kansas City Chiefs están al margen y la AFC parece muy abierta, incluso para los equipos comodines que tienen que salir de gira. Los Bills, con todo su talento y experiencia en playoffs, son tan capaces como cualquier equipo de la AFC de destacarse del grupo.
Pero sólo si Josh Allen comienza a jugar como solía hacerlo.
Ya no es el motor de la ofensiva de los Bills (ese es el corredor James Cook), pero Allen sigue siendo el jugador más hábil y peligroso del equipo. Tiene grandes habilidades de juego, tanto con brazos como con piernas, y es capaz de darle la vuelta al juego sin ayuda de nadie.
O al menos lo era. Por supuesto, Allen enfrentó una defensa muy dura de los Eagles el domingo, pero necesita ser mejor de lo que fue durante la mayor parte del juego. Terminó con 262 yardas aéreas y dos touchdowns por tierra, pero sus dos touchdowns y muchas de sus yardas llegaron en el último cuarto.
Necesita ser más consistente. Necesita mejorar pronto. El clima no ayudó (llovió durante gran parte del partido), pero hubo períodos en los que estuvo relativamente seco y aún así no funcionó.
Los Eagles hicieron un gran trabajo deteniendo el ataque terrestre mejor clasificado de los Bills: Cook tuvo sólo 74 yardas terrestres. Aquí es cuando Allen tiene que llevar la ofensiva él mismo, ya sabes, como lo hizo en el último cuarto y como lo hizo más a menudo.
4. Los proyectos de ley requieren un enfoque más agresivo, especialmente al principio
Han confiado en las remontadas en la segunda mitad esta temporada y, en su mayor parte, les ha funcionado. Pero esa no es exactamente una buena estrategia contra los mejores equipos de la NFL, porque eso es a lo que se enfrentarán en los playoffs, como visitante.
Les molestó el domingo cuando se quedaron cortos por poco contra los Eagles. Filadelfia dejó que los Bills se quedaran ahí en la primera mitad y no pudieron hacer nada en absoluto. Aunque tienen un mariscal de campo con uno de los brazos más fuertes de la liga, rara vez le permiten lanzar profundo. Quizás el clima tuvo algo que ver con eso, pero los Bills jugaron de manera conservadora en la primera mitad y no anotaron ningún punto.
Allen puede lanzar la pelota. No tiene las mejores armas para atrapar pases, pero sí tiene algunos receptores que pueden correr. Brandin Cooks tuvo una atrapada de 50 yardas y luego básicamente desapareció. Pueden suceder cosas buenas cuando Allen suelta su brazo. En dos de sus pases profundos en la segunda mitad, sancionó penalizaciones por interferencia de pase, luego vio al receptor abierto Tyrell Shavers hacer una ridícula recepción de 32 yardas.
¿Por qué jugar béisbol pequeño, especialmente temprano, con un mariscal de campo como Allen de tu lado? Los Bills necesitan tomar más iniciativa y presionar al otro equipo. Quizás no funcione todo el tiempo. Pero no consiguieron puntos en la primera mitad contra los Eagles. Con una producción como esta, vale la pena intentarlo.
4 ½. ¿Qué sigue?
Los Eagles ganaron la NFC Este y jugarán al menos un partido en casa en los playoffs, pero todavía tienen la oportunidad de conseguir dos porque el puesto número 2 de la conferencia aún está en juego.
Por supuesto, necesitarán ayuda, pero al menos su papel debería ser teóricamente sencillo. Deben ganar el domingo en casa contra un equipo de los Washington Commanders que tiene marca de 4-12 y ha perdido 10 de sus últimos 11 juegos.
En cuanto a los Bills, también están luchando por el puesto, pero eso no importa mucho ya que todavía están en camino a los playoffs. Si la clasificación les importa, hay buenas noticias: terminarán la temporada regular en casa contra los New York Jets (3-13), que no han mostrado pulso en un mes.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo el Gigantes y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años de cobertura de los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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