Parece que ha pasado mucho más tiempo, pero los New England Patriots están de regreso en el Juego de Campeonato de la AFC por primera vez en siete años.
Nueva Inglaterra llegó allí el domingo por la tarde con una victoria 28-16 sobre los Houston Texans en la nevada Foxborough, Massachusetts. Los Patriots consiguieron tres touchdowns del mariscal de campo Drake Maye y cinco pérdidas de balón de su defensa. Ahora, Maye y el entrenador en jefe Mike Vrabel están a una victoria del primer lugar de los Patriots en el Super Bowl desde que Bill Belichick y Tom Brady ganaron su lugar juntos por última vez en 2018.
Aquí están mis conclusiones:
1. ¿Esa defensa del campeonato? Pertenecía a los Patriots, no a los Texans.
Ha habido mucho revuelo bien merecido sobre la defensiva mejor clasificada de los Texans y cómo esta unidad podría ser capaz de llevar al equipo a un Super Bowl. Bueno, resulta que la defensa de los Patriots podría ser igual de buena.
Al menos Nueva Inglaterra lo fue el domingo, cuando atrapó cuatro pases de CJ Stroud, forzó cinco pérdidas de balón y limitó a los Texans a sólo 241 yardas. Por supuesto, los Texans no han traído consigo exactamente una ofensiva explosiva, pero los Pats ahora han permitido un promedio de 209,3 yardas en los últimos tres juegos.
Y en este juego, la defensa de los Pats hizo todo. New England presionó constantemente a Stroud, obligándolo a realizar pases rápidos, y su cobertura no le dio muchas opciones viables. El trío de cornerbacks de New England formado por Christian González, Marcus Jones (una selección seis) y Carlton Davis (dos intercepciones) dominaron a los receptores de los Texans durante todo el juego.
Nueva Inglaterra ha permitido ahora sólo 448 yardas y 19 puntos en dos partidos de playoffs. Eso es bueno porque la ofensiva de los Patriots no ha sido fácil, perdiendo el balón cinco veces desde el inicio de los playoffs.
CJ Stroud fue capturado tres veces y estuvo bajo presión temprano y con frecuencia. (Adam Glanzman/Getty Images)
2. Maye jugó muy bien, aunque no parecía un MVP
Esta no será considerada una de sus mejores actuaciones, pero dadas las circunstancias, fue bastante buena.
Contra la mejor defensa de la NFL, en un día nevado en Nueva Inglaterra, bajo la presión implacable de una presión de pases que lo capturó cinco veces, Maye finalizó 16 de 27 para 179 yardas con tres touchdowns y una intercepción.
Por supuesto, los cuatro balones sueltos de Maye (dos perdidos) no fueron buenos. Sin embargo, en su mayor parte, no se metió en problemas con sus pases contra quizás la mejor secundaria de la NFL, mientras se veía obligado a apresurar demasiados de sus lanzamientos. Estuvo tranquilo en el bolsillo y extrajo quirúrgicamente lo poco que había allí.
Maye definitivamente necesita retener mejor el balón (son seis balones sueltos, tres perdidos, en dos juegos de playoffs). Considerando que fue capturado 10 veces en esos dos juegos, es casi comprensible. También debe ser más oportunista. La defensa provocó cinco pérdidas de balón de los texanos. La ofensiva no convirtió ninguno de ellos en puntos.
Sin embargo, al final, Maye hizo las jugadas que importaban, incluido un pase casi perfecto que será mejor recordado por la carrera de touchdown con una mano de Kayshon Boutte en el último cuarto. Maye logró mantenerse fuerte y hacer lo que Brady hacía todo el tiempo en Nueva Inglaterra: lo que fuera necesario para ganar el juego, sin importar cuán poco impresionantes puedan parecer sus números finales.
3. Los Texans tienen un problema de Stroud
Stroud estuvo terrible, completando 20 de 47 pases para 212 yardas con un touchdown y cuatro intercepciones. Tuvo suerte de que los Patriots solo pudieran convertir sus intercepciones en siete puntos (un pick de seis) porque de otro modo este juego habría terminado por completo antes del medio tiempo.
Y realmente, para Stroud, esos problemas se han ido acumulando desde la victoria en la ronda de comodines del lunes por la noche en Pittsburgh, donde lanzó una intercepción y cometió cinco balones sueltos (dos perdidos) contra los Steelers en un juego que su defensa finalmente recuperó.
En este juego, como en el anterior, lució conmocionado, tembloroso e inseguro, que no es lo que se supone que debe lucir un mariscal de campo franquicia en un juego importante. Desafortunadamente, el jugador de 24 años no ha parecido un mariscal de campo franquicia desde que era novato hace dos años. Sus dos últimas temporadas han sido… bla. Estaba bien, pero era muy normal y no era realmente eléctrico ni siquiera productivo.
Lo que plantea la pregunta: ¿sigue siendo un mariscal de campo franquicia?
Obviamente, los Texans ejercerán la opción de quinto año en su contrato (para 2027) antes del 1 de mayo, porque $26.5 millones es un precio bajo para un mariscal de campo y Stroud está lleno de talento. Si estaban considerando contratarlo a largo plazo, juegos como este y su reciente declive deberían hacerles reflexionar. Los mariscales de campo de élite reciben hoy alrededor de 60 millones de dólares al año. Tiene trabajo que hacer para demostrar que lo vale.
Stroud ha tenido algo de tiempo, por supuesto, pero la próxima temporada se perfila como una temporada importante para él. Es un buen jugador y ha llevado a Houston a los playoffs en cada una de sus tres temporadas. Tendrá que demostrarles a los Texans que todavía es capaz de hacer más.
4. Las armas de Nueva Inglaterra están realmente subestimadas
Maye es realmente buena. También tiene muchas asistencias realmente buenas.
Los Patriots no reciben mucho crédito por tener estrellas ofensivas, pero demostraron que tienen muchos jugadores peligrosos en ese lado del balón. Tienen una gran pegada 1-2 como corredor con el novato TreVeyon Henderson y Rhamondre Stevenson, quienes representaron 1,514 yardas y 16 touchdowns durante la temporada regular. El domingo, el dúo se combinó para 95 yardas contra una de las defensas terrestres más duras de la liga.
Y aunque Stefon Diggs ya no es tan eléctrico como antes, sigue siendo un arma peligrosa que atrae la atención de la defensa (4 recepciones, 40 yardas y un touchdown). Maye también tiene un arma real para grandes jugadas en Boutte (3-75-1), cuyo espectacular touchdown podría ser una de las jugadas más importantes del año.
Kayshon Boutte venció a uno de los mejores CB de la NFL, Derek Stingley Jr., antes de realizar una atrapada sensacional. (Adam Glanzman/Getty Images)
Agregue al subutilizado y subestimado DeMario Douglas (2-38-1) y al peligroso ala cerrada Hunter Henry (1-5), y Maye tiene muchos lugares a donde ir con el fútbol. Los Texans son mejores en defensa que casi todos y les ha resultado casi imposible defenderlos a todos.
4 ½. ¿Qué sigue?
La narrativa que rodeó a los Patriots a lo largo de la temporada fue sobre cómo apenas fueron puestos a prueba gracias a un calendario de temporada regular fluido y fluido. Sólo se han enfrentado a cuatro equipos que llegaron a los playoffs, y sólo a uno después de la Semana 5.
Luego, Nueva Inglaterra tuvo a un equipo de los Chargers en apuros en la ronda de comodines. Después de eso, un equipo de Texas feliz con las pérdidas de balón en la ronda divisional. ¿Ahora irán al Juego de Campeonato de la AFC para enfrentar a un equipo de los Denver Broncos que acaba de perder a su mariscal de campo titular? ¿Me estás tomando el pelo?
Algunos equipos simplemente tienen todos los descansos.
Eso es ciertamente lo que parece este año para los Patriots (16-3), quienes se enfrentarán a los Broncos (15-3) en Denver el domingo a las 3 p.m. ET con una plaza en el Super Bowl LX en juego. Aunque, es cierto, los Broncos se quedarán sin el mariscal de campo Bo Nix (fractura de tobillo) y la salida de Jarrett Stidham, un mariscal de campo que no ha lanzado un pase en un juego de la NFL en más de dos años, podrían incluso ser un oponente formidable. Luego de su victoria en tiempo extra 33-30 sobre los Buffalo Bills el sábado, los Broncos, primeros cabezas de serie, han ganado 14 de sus últimos 15 juegos.
Los Patriots no jugaron contra los Broncos durante la temporada regular.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo el Gigantes Y Chorros para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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