AUSTIN, Texas – Continúa la marcha hacia la Copa Mundial para la selección nacional masculina de Estados Unidos. Pero antes de llegar al espectáculo futbolístico de 48 naciones del próximo verano, al USMNT todavía le quedan varios amistosos por jugar.
Eso incluyó una dura prueba el viernes contra Ecuador, camino a la Copa del Mundo, en la que Folarin Balogun anotó por segundo partido consecutivo, después de haber marcado también un gol en la victoria por 2-0 sobre Japón en septiembre.
Aquí están mis conclusiones:
1. Un resultado decente para Estados Unidos
El día antes del partido del viernes, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino señaló que los visitantes terminaron segundos en la clasificación sudamericana para la Copa del Mundo, detrás de Lionel Messi y los campeones defensores Argentina.
No mencionó cómo el tricolor limitaron a sus oponentes a sólo cinco goles en 18 partidos de clasificación para la Copa del Mundo, o cómo llegaron al enfrentamiento del viernes habiendo concedido sólo un gol en sus últimos 10 partidos.
En otras palabras, a los estadounidenses les costó mucho anotar. Se convirtió en una montaña cuando el delantero ecuatoriano Enner Valencia, de 35 años, puso a su equipo adelante 1-0 en el minuto 24 al vencer al defensa estadounidense Chris Richards y luego enviar el balón al ángulo inferior de la red de Matt Freese.
Satisfechos con cada parada y ataque al contraataque, Estados Unidos tenía poco espacio para maniobrar contra una defensa de bloque bajo que a menudo tenía nueve jugadores ecuatorianos detrás del balón. Pero los lugareños resistieron. Finalmente, fueron recompensados.
2. El gol de Balogun fue un esfuerzo de equipo
Balogun, el mejor jugador de Estados Unidos durante tres partidos consecutivos, pudo haber dado el toque final, pero fue un gol de equipo. Malik Tillman empujó a un defensor ecuatoriano en una pérdida de balón, y Tim Weah encontró a Tanner Tessmann cerca de la parte superior del área penal visitante. Tessmann luego le devolvió el balón a Tillman, quien colocó a Balogun en la puerta. Aún haría falta tiempo de calidad para derribar esta defensa. Los estadounidenses lo encontraron cuando más lo necesitaban.
3. Se necesitaban a Christian Pulisic y al “Jedi” Robinson
Después de nombrar al equipo estadounidense para el partido de exhibición del viernes y otro de la próxima semana contra Australia, Pochettino dijo que Pulisic era “el jugador más importante del equipo nacional”.
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Pero tras sentir una hinchazón en el tobillo tras el entrenamiento del miércoles, Pulisic (nombrado jugador del mes de la Serie A por sus actuaciones con el AC Milan) se perdió el entrenamiento del jueves y estuvo en el banquillo para iniciar el partido en el Q2 Stadium. Finalmente entró como suplente al final de la segunda mitad, pero Estados Unidos claramente perdió su ritmo de cambio de juego y su regate contra un equipo de Ecuador conocido por su tacañería.
Mauricio Pochettino continúa trabajando en utilizar diferentes jugadores y formaciones en su alineación. (Foto de Aric Becker/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Para empeorar las cosas, los estadounidenses tampoco contaron con otro titular y veterano de la Copa del Mundo de 2022, el lateral izquierdo Antonee “Jedi” Robinson. Robinson ni siquiera se vistió; El jugador del Fulham se perdió el inicio de la temporada de la Premier League y la ventana internacional de septiembre después de recuperarse de una cirugía de rodilla en verano, y aún no ha vuelto a estar en plena forma para el partido. Todavía tiene que jugar los 90 minutos en la 2025-26.
Para ser justos, a Ecuador también le faltaron varios de sus mejores, incluido Moisés Caicedo del Chelsea. Pero hasta su gol, los anfitriones luchaban por crear algo más que medias oportunidades sin sus mejores talentos ofensivos en el campo.
4. Weston McKennie impresiona en el regreso del USMNT
No disponible para la Copa Oro de la Concacaf de este verano debido a la participación de la Juventus en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, Pochettino también dejó a McKennie fuera de su equipo de septiembre. El partido del viernes marcó el primer partido internacional para el mediocampista central -quizás el jugador estadounidense más importante después de Pulisic cuando estaba en su mejor momento- desde que perdió ante Panamá y Canadá en la final de la Liga de las Naciones en marzo.
A McKennie no le fue bien en estos partidos. Si Pochettino intentó enviar un mensaje el mes pasado, fue recibido. El tejano original era un toro en el medio y estuvo en el centro de muchos de los mejores momentos de los estadounidenses, incluido un casi empate en la primera mitad que fue brillantemente volcado en el segundo palo por Tricolor portero Hernán Galíndez, antes de ser reemplazado por Diego Luna. Ésta es una buena señal para el futuro de Estados Unidos.
Weston McKennie volvió a la acción con el USMNT. (Foto de John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
4 ½. De camino a Australia
No literalmente, por supuesto. El USMNT se enfrentará a los Socceroos el martes en Dick’s Sporting Goods Park en Commerce City, Colorado. Al igual que Ecuador, Australia ya ha reservado su billete para el Mundial del próximo verano. Más temprano el viernes en Montreal, los australianos vencieron a un equipo canadiense que le ha dado una paliza a Estados Unidos durante los últimos seis años, manteniendo su portería a cero. Con sólo cinco partidos restantes antes de que Pochettino deba presentar su plantilla de 26 jugadores para la Copa del Mundo, promete ser otra prueba convincente.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol para FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @byyougmcinty.
