AUBURN, Alabama – A veces sabes la jugada más importante de un juego, o incluso de una temporada, en el momento en que la ves. O no verlo, según sea el caso.
Los Auburn Tigers estaban a menos de una yarda de la zona de anotación, aparentemente listos para tomar una ventaja de 17-0 sobre los Georgia Bulldogs No. 10 al final de una mitad que los Tigers habían dominado por completo. Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, todo desapareció: el potencial touchdown de Auburn, las esperanzas de Auburn de una sorpresiva victoria sobre un oponente clasificado, la esperanza de Auburn de una temporada salvable, todo terminó en un balón suelto muy cuestionable en la línea de gol.
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Georgia salió de Auburn con una victoria de 20-10, una victoria que no figurará en ninguna lista de los mejores, eso es cierto, pero una victoria al fin y al cabo. Y a pesar de todos los dedos medios que Auburn y sus fanáticos quieren levantar ante los árbitros, los dedos índice apuntarán al entrenador en jefe Hugh Freeze y a un equipo que no pudo mantener la compostura… y los pulgares rápidamente apuntan hacia su mandato.
La situación del juego: cuestiones importantes para ambos equipos
El sábado por la noche se celebró el encuentro número 130 entre los Tigres y los Dawgs (es, por supuesto, la rivalidad más antigua en el sur profundo) y uno de muchos que se volvieron profundamente extraños antes de que terminara la noche. Hace doce años, en este mismo estadio, Auburn venció a Georgia con “The Prayer in Jordan-Hare”, una de las jugadas más improbables del siglo XXI. Cuatro años después, los Tigres estrangularon al número 1 de la época. 1 Georgia 40-17… y ese juego, en 2017, marcó la última vez que Auburn venció a Georgia hasta la fecha.
Entonces Auburn entró al juego tratando de evitar igualar su racha de derrotas más larga contra Georgia, mientras al mismo tiempo intentaba darle al entrenador en jefe Hugh Freeze su primera victoria firmada en más de dos temporadas como entrenador en jefe. Georgia, por otro lado, estaba tratando de estabilizar una temporada que se había deteriorado rápidamente con una derrota ante el desvalido Alabama.
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Dos equipos que necesitan profundamente, incluso desesperadamente, una victoria. Un partido nocturno en el estadio Jordan-Hare. Sólo habría sido una sorpresa si este juego no ponerse raro.
El momento: ¿touchdown o balón suelto?
Pellizca una hoja de papel entre tus dedos. Eso es lo cerca que estuvo Auburn de establecer una ventaja de tres posesiones sobre los Dawgs con poco más de 90 segundos restantes en la mitad. En cambio: un desastre que asfixió a Auburn en una avalancha de banderas amarillas y oportunidades perdidas.
Esto es lo que sabemos con seguridad: Jackson Arnold perdió el balón. Todo lo demás es cuestión de interpretación.
Con 1 yarda entre él y la zona de anotación, Arnold tomó el centro, corrió hacia la línea y luego, en un momento que será debatido en las puertas traseras en los años venideros, le quitaron el balón de las manos, ya sea justo antes o justo después de cruzar la línea de gol. Los árbitros dictaminaron que el balón ya estaba en movimiento antes de que Arnold cruzara la línea de gol:
Los fanáticos de Auburn, sin embargo, insistieron en que rompió el avión antes de perder el control del balón:
Pero los fanáticos de Auburn no obtuvieron voto y el balón suelto desató una cascada de desgracias para los Tigres. Georgia convirtió el balón suelto en un gol de campo (los primeros puntos del juego de los Dawgs) justo antes del final de la mitad, luego anotó 10 puntos más seguidos, silenciando al equipo y a los más de 85.000 fanáticos de Auburn que miraban desde las gradas. En la segunda parte, Georgia movió el balón con una determinación y confianza que sólo había demostrado en los últimos segundos de la primera. Mientras tanto, Auburn perdió todas sus ventajas psicológicas y pronto también sus ventajas físicas.
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Y luego: tiempos oscuros en las llanuras
Georgia puede respirar profundamente en el camino de regreso a Atenas, sabiendo que escapó de lo que podría haber sido una derrota catastrófica en la Conferencia Dos. Es posible que los Bulldogs 5-1 todavía tengan esperanzas realistas de un lugar en la CFP, aunque quedan juegos contra oponentes clasificados Ole Miss, Texas y Georgia Tech.
Auburn, por otro lado, está en serios problemas en este momento. Los Tigres tienen marca de 0-3 en la SEC, y el trabajo de Freeze está en la rama más delgada de sus más de dos años en The Plains, con juegos contra oponentes clasificados como Missouri, Vanderbilt y Alabama. La furia contra los árbitros podría salvar a Freeze del escrutinio esta semana, pero un equipo con el talento suficiente para luchar por un puesto en la CFP ahora tiene marca de 3-3 y está efectivamente fuera de la lucha. Los Tigres tenían el control del juego, pero luego lo desperdiciaron… sin necesidad de debate ni repetición para echarle la culpa.
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Siempre parecen suceder cosas extrañas por la noche en Jordan-Hare… pero esta vez, Georgia terminó en el lado ganador.
