CENTRO NACIONAL DE ENTRENAMIENTO DE FÚTBOL DE EE. UU. (Fayetteville, Georgia) — Mauricio Pochettino cuenta a menudo esta historia.
Mucho antes de convertirse en entrenador de algunos de los clubes de fútbol más importantes del mundo, y antes de aceptar liderar la selección masculina de Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026 en su propio país, el ahora de 54 años era un sólido defensor central de la selección argentina.
No sólo la Albiceleste es capaz de ganar cualquier Mundial en el que compita, sino también los fanáticos de esta nación sudamericana enloquecida por el fútbol. esperar por a ellos. Lo mismo ocurre con los entrenadores y los jugadores: cualquier cosa que no sea levantar el trofeo es un fracaso.
Como jugadores en la Copa del Mundo de 2002, Pochettino & Co. tenían todas las razones para creer que ganarían el premio más importante de este deporte, habiendo ingresado al torneo en Japón y Corea del Sur tras una racha de 17 partidos invictos, incluida una victoria por 1-0 sobre los pesos pesados alemanes en su partido de despedida.
“Y llegamos a la Copa del Mundo y chao“: eliminados en la fase de grupos”, me dijo Pochettino durante una mesa redonda con periodistas en el centro de entrenamiento del equipo en las afueras de Atlanta, antes de los dos últimos partidos de preparación de Estados Unidos, comenzando con el choque del domingo contra Senegal en Charlotte.
El optimismo sobre la capacidad de este equipo estadounidense para prevalecer en la Copa Mundial de este verano recibió un golpe en marzo, cuando el equipo de Pochettino fue ampliamente superado por Bélgica y Portugal, dos de los equipos más poderosos de Europa.
Ganar una o ambas de estas próximas exhibiciones (Estados Unidos se enfrentará a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, el próximo sábado en Chicago en su último partido de prueba) contribuiría en gran medida a que los fanáticos y jugadores crean que los estadounidenses son capaces de hacer algo especial durante las próximas siete semanas.
Sin embargo, persiste un intenso debate sobre la importancia de estos partidos de preparación. O desde el punto de vista de Pochettino, si realmente importan.
“Estoy un poco desgarrado”, admitió el centrocampista Tyler Adams antes del partido contra Senegal. “Ganar es contagioso, y siempre lo he dicho. Una vez que sales y eres capaz de competir y ganar, no importa cómo ganes, te sientes confiado”.
Christian Pulisic y Estados Unidos entrenan de cara al Mundial. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)
Ese es un buen punto. Al mismo tiempo, estas son las últimas oportunidades para probar diferentes tácticas y jugadores. Los partidos no se juegan de la misma manera, ya que los equipos pueden hacer hasta 11 sustituciones en partidos no oficiales, frente a cinco en las competiciones de la Copa del Mundo. Luego existe el riesgo de sufrir lesiones. Los jugadores lo dejarán todo en el campo por su país en el escenario más grande. En los partidos anteriores, a menudo intentan, incluso inconscientemente, evitar lesiones en vísperas de realizar el sueño de su vida.
“El objetivo es competir bien, pero sin correr riesgos y, por supuesto, con cuidado”, dijo Pochettino el sábado.
Es un equilibrio difícil de encontrar para los atletas de clase mundial que normalmente sólo experimentan una velocidad.
“Todos nosotros como jugadores, incluso cuando jugamos cinco contra cinco en los entrenamientos, queremos ganar”, dijo el viernes el defensa Joe Scally. “Tu trabajo es ganar, hacer que tu equipo cruce la línea de meta. Así que sí, por supuesto que queremos ganar estos partidos. Es importante y nos dará impulso de cara al torneo”.
Senegal será una dura prueba para las Barras y las Estrellas. (Foto de Ulrik Pedersen/NurPhoto vía Getty Images)
No será fácil. Si el partido amistoso del 6 de junio contra Alemania (última actualización de Estados Unidos antes de la inauguración del Mundial) es una auténtica vara de medir, Senegal no queda fuera. Liderados por los veteranos de la Premier League inglesa Kalidou Koulibaly, Idrissa Gueye y Sadio Mané, los Teranga Lions ocupan el puesto 14 según la FIFA, dos puestos por delante de las Barras y las Estrellas.
“Creo que son un equipo fantástico”, dijo Pochettino sobre Senegal. “Es un buen desafío para nosotros”.
Los dos partidos de preparación lo son, sin duda. Pero quedan pruebas mucho más duras por delante, comenzando con el partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Paraguay el 12 de junio. Con mucho en juego, son estas pruebas las que en última instancia definirán el legado de este equipo estadounidense y el mandato de Pochettino al mando.
“Son dos oponentes realmente fuertes, por lo que tenemos una gran oportunidad de ponernos a prueba antes del Mundial”, dijo el sábado el delantero estrella Christian Pulisic. “Queremos conseguir buenos resultados. Pero lo más importante es tener confianza, tener un buen ritmo y estar cómodos con nuestro plan antes de los partidos importantes”.
Quizás fue Pochettino quien mejor lo expresó. “La Copa del Mundo”, dijo, “es completamente diferente”.
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